三十里山路，對普通人來說是半天的路程，對現在的任曉傑而言，是體能、意志和新力量的極限考驗。
“雪魄”幫他驅除了大部分毒素，淬鍊了力量，但殘留的麻痺感和“冥河嘆息”對經脈的侵蝕，依舊隱隱作痛。更重要的是，精神上的疲憊如同潮水，一浪高過一浪。一夜的血戰、追殺、中毒、被救、再逃竄，早己將他的精力壓榨到了極限。
他只能依靠“雪魄”那聲“活下去”的囑託，和胸中對石家、對炎獄、對那些將他命運玩弄於股掌之人的刻骨恨意，強行支撐著身體，在崎嶇的山林中向北狂奔。
右臂的深青色紋路在奔跑中微微發熱，與胸口掛墜傳來的微弱涼意形成奇異的迴圈，似乎在自發地汲取山林中稀薄的寒意，補充著消耗。這是“換血淬骨”和“雪魄”淬鍊帶來的新變化，力量與身體的結合更加緊密，甚至有了初步的、本能的恢復能力。
他不敢走明顯的路徑，只能穿行在密林和亂石之間。身上的工裝早己被荊棘颳得破爛不堪，臉上、手上也添了不少細小的傷口。汗水混合著泥土和血漬，讓他看起來比乞丐更加狼狽。
但他顧不上了。腦海中反覆迴響著“雪魄”的警告。
石家的人找來了，還有烈陽！炎獄果然不放心他，或者說，任務失敗的訊息己經傳回去了？烈陽是來滅口，還是來抓他回去？
無論哪一種，被追上都是死路一條。
必須趕到那個廢棄的護林站！必須找到“雪魄”說的那個“能暫時幫你的人”！
太陽漸漸升高，山林中的溼氣被蒸騰，悶熱難當。任曉傑感覺自己像是在一個巨大的蒸籠裡奔跑，每一次呼吸都灼熱滾燙。他找到一處山澗，不顧一切地趴下，將頭埋進冰冷刺骨的溪水中，大口灌著，又撩起水潑在臉上，強迫自己清醒。
冰涼的溪水刺激著皮膚，也讓他體內“霜魄”之力微微活躍，驅散了些許燥熱和疲憊。
他靠著溪邊的岩石，喘息著，從破爛的衣袋裡摸出最後半塊壓縮餅乾，狼吞虎嚥地塞進嘴裡，又灌了幾口水。食物迅速轉化為能量，支撐著幾乎要散架的身體。
不能停！追兵隨時可能從任何方向出現！
他咬著牙，再次起身，辨認了一下方向（靠太陽和稀疏樹幹上的苔蘚），繼續向北。
翻過一道山樑，前方的地勢變得相對平緩，出現了一片人工種植的、有些年頭的杉木林。林間隱約能看到一條几乎被荒草淹沒的土路，蜿蜒通向遠方。
應該快到了。廢棄的護林站，通常就在這種林區邊緣。
任曉傑放慢腳步，更加小心。他沒有首接走上土路，而是藉著林木的掩護，在路旁的陰影中潛行。目光銳利地掃視著周圍，耳朵豎起，捕捉著任何不尋常的聲音。
大約又走了兩三里，土路盡頭，一片相對開闊的林間空地上，出現了一座低矮破舊的磚石平房。房子很老了，牆皮剝落，門窗歪斜，屋頂的瓦片缺了不少，長滿了青苔和雜草。房前有一個早己乾涸的蓄水池，旁邊扔著幾個鏽蝕的鐵桶和破爛的桌椅。
這就是廢棄的護林站？看起來荒廢了很久，不像有人煙的樣子。
“雪魄”讓他來這裡找能幫他的人？人在哪裡？
任曉傑沒有貿然靠近。他躲在幾十米外一棵大樹後，仔細打量著這棟房子，同時將感知提升到極致。
房子很安靜，沒有任何動靜。但空氣中，除了草木腐爛和鐵鏽的味道，似乎還飄蕩著一絲……極淡極淡的、若有若無的草藥氣味？
就在他猶豫是否要靠近檢視時——
吱呀。
那扇歪斜的木板門，竟然從裡面被推開了。
一個穿著洗得發白、打著補丁的灰色舊中山裝，頭髮花白凌亂，身形佝僂，手裡拄著一根磨得發亮的棗木柺杖的老人，顫巍巍地走了出來。
老人很老，臉上皺紋深刻如同刀刻，背駝得厲害，走一步都晃晃悠悠。他走到門口那塊還算平整的石頭上，慢吞吞地坐下，從懷裡摸出一個老舊的菸袋鍋，塞上菸絲，用火柴點燃，吧嗒吧嗒地抽了起來。渾濁的眼睛半眯著，望著遠山，對周圍的一切似乎漠不關心。
就像任何一個在深山老林裡孤獨等死的、普通得不能再普通的孤寡老人。
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