淮安府兩淮鹽運使衙門的賬房內，郭嵩燾眉頭擰成一個結，仔細盤算著鹽稅賬目。
前陣子好不容易東拼西湊，擠出來一筆銀子訂購了一批洋槍，誰料剛運到上海，就被朝廷給扣了，裝備給了蒙古綠營。
眼下湘軍正籌備寧國府的戰事，沒了洋槍加持，前線將士等於少了半條命。
他被逼得沒辦法，只能咬著牙打算再加價，從英國人手裡再訂一批，可這筆額外的銀子從哪出，愁得他連著兩宿沒睡踏實。
正對著賬本出神，門房著急忙慌的進來稟告道：
“大人！漕運總督吳棠吳大人派人來了，請您過府議事。”
郭嵩燾抬起頭，眼神里滿是疑惑：
“議事？他管他的漕運，我管我的鹽務，向來是河水不犯井水，他找我議什麼事？”
門房連忙躬身回話：
“小的打聽了，說是江寧將軍到了淮安，吳漕臺要設宴接風，特意請您過去作陪。”
“江寧將軍？”
郭嵩燾嘴裡慢慢念著這西個字，驟然抬頭，眼神里滿是驚詫：
“明瑞？他不是在宿州督防嗎？怎麼會突然跑到淮安來？”
心裡瞬間轉過好幾個念頭，他卻沒再多問，只對著門房吩咐：
“你去回稟吳漕臺，我換身官服，即刻就到。”
漕運總督衙門的花廳裡，吳棠正陪著明瑞坐著喝茶。
吳棠坐立難安，眼神里滿是焦灼。
忍了半晌，吳棠還是開了口，語氣裡帶著懇求：
“明將軍，您跟劉大人是能說上話的人。我最近聽人傳，朝廷要修什麼津浦鐵路，這鐵路一旦修成，南北漕運等於徹底斷了生路，到時候還有我們漕運衙門的立足之地嗎？”
“您能不能幫我跟劉大人說說情？眼下漕運確實是受黃河改道和長毛作亂的影響，暫時停運了。可只要平定了長毛，朝廷再撥幾千萬兩銀子疏浚河道，漕運肯定能恢復往日的光景啊！”
聽到 “幾千萬兩銀子” 幾個字，明瑞剛喝進嘴裡的茶水首接噴了出來，嗆得他連聲咳嗽。
親兵連忙遞上帕子，他擦了擦嘴，轉頭看向吳棠，語氣裡滿是不可思議：
“吳總漕，幾千萬兩？朝廷上哪裡支出這上千萬兩？你放寬心，真有那麼一天，劉大人到時候肯定會妥善安置你的。”
吳棠聽完，一顆心首接沉到了谷底。
自打漕運斷絕，他這漕運總督的權勢一天不如一天，說話的分量早就大不如前。
他還想再爭辯幾句，聲音裡帶著哭腔：
“明將軍，漕運是百萬漕工衣食所繫啊，不修好漕運，這幾十萬人的生計怎麼辦......”
話沒說完，門房高聲通傳：
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