踏入黑石部落聚居的山谷，一股混雜著煙火、鞣製皮革、草藥和隱隱汗味的生活氣息撲面而來，與外界那甜腥腐朽的死寂形成了鮮明對比。
谷內的空氣似乎也清新少許，雖然依舊沉重，卻少了幾分令人心智混亂的侵蝕感。
卡拉斯和那名叫做老魚的水手被押解著，沿著一條被踩實的土路向谷底走去。道路兩旁，粗糙的石屋和洞穴入口處，探出許多張面孔。
有皮膚粗糙、眼神麻木的婦女，有瘦骨嶙峋、卻拿著小木棍比劃打鬥的孩童，更多的是手持簡陋武器、眼神充滿戒備與審視的戰士。他們的目光如同實質，刮過兩個外來者的身體，帶著好奇，更多的卻是深深的懷疑與排斥。
這裡的人們，無論男女老少，臉上都帶著長期營養不良和緊張生存留下的印記，衣著簡陋，但眼神深處卻大多燃燒著一股不願屈服的韌勁。
他們就像石縫裡掙扎求生的雜草，頑強，卻也脆弱。
石爪沉默地在前面帶路，對族人的目光習以為常。他徑首走向山谷最深處，那片靠近巖壁和聖泉的區域。這裡矗立著幾座相對規整、用較大石塊壘砌的建築，門口有更加精悍的戰士守衛。
他們在一座最大的石屋前停下。石屋門口懸掛著一串用獸骨和某種黑色石頭磨製的風鈴，在微風中發出沉悶的撞擊聲。
“在這裡等著。”石爪對卡拉斯說了一句，然後獨自彎腰走進了那低矮的石門。
等待的時間並不長，但每一秒都彷彿被拉長。老魚緊張地嚥著唾沫，額頭滲出汗珠。
卡拉斯則平靜地觀察著西周。他能感覺到，那座石屋，以及旁邊守護聖泉的區域，存在著一種極其微弱、卻異常純粹的能量場，正是這能量場，在一定程度上抵禦著外界腐朽的侵蝕，維繫著這片山谷最後的生機。這能量場的源頭，似乎就來自於那口被巨石圍起的聖泉。
片刻後，石爪走了出來，對著卡拉斯偏了偏頭：“灰須長老要見你。你一個人進去。”
卡拉斯點了點頭，示意老魚安心等待，然後深吸一口氣，彎腰走進了石屋。
石屋內光線昏暗，只有牆壁上幾個鑿出的孔洞透進些許天光，以及屋子中央一堆小小篝火跳動的光芒。空氣中瀰漫著濃烈的草藥味和一種老年人身上特有的、如同陳年木料般的氣息。
藉著火光，卡拉斯看清了屋內的情形。正對著門口的石壁上，掛著一幅用炭筆粗糙描繪的圖案，似乎是一片籠罩在霧氣中的海岸，以及一個散發著光芒的泉眼。圖案下方，鋪著幾張完整的、毛皮豐厚的獸皮。
一個極其蒼老、瘦削得如同骷髏般的老者，就蜷縮在那幾張獸皮之中。
他穿著一件相對乾淨的灰色麻布長袍，滿頭白髮稀疏而雜亂，一首垂到腰間，臉上佈滿了刀刻般的皺紋，一雙眼睛深深凹陷，卻並未渾濁，反而在跳動的火光映照下，閃爍著一種沉澱了無數歲月與智慧的深邃光芒。
他就是灰須長老。
在老者身旁，還坐著另外兩個人。一個是個身材異常魁梧、光頭、臉上帶著幾道新鮮爪痕的壯漢，他抱臂而坐，肌肉虯結，眼神兇悍，毫不掩飾地打量著卡拉斯，帶著強烈的敵意。
另一個則是個中年婦人，面容憔悴，眼神卻十分銳利，手中捻著一串用細小獸骨磨成的珠子，沉默地看著進來的卡拉斯。
“外來者。”灰須長老開口了，他的聲音蒼老沙啞，彷彿漏氣的風箱，卻帶著一種不容置疑的威嚴，“石爪說，你想和我做交易？”
他的通用語比石爪要標準許多，用詞也更為準確。
“是的，長老。”卡拉斯微微躬身，行了一個表示尊敬的禮節。在情況未明時，保持必要的謙遜是明智的。
“我們的船在黑石灘擱淺，無法移動。我們需要幫助修復船隻，獲取乾淨的飲水和食物，以便離開這裡。作為回報，我們可以提供一些你們可能需要的東西。”
“離開？”那個光頭壯漢嗤笑一聲，聲音如同岩石摩擦，“進了黑石灘，還想離開？做夢！你們的船，還有你們的人，很快就會變成灘上的又一堆枯骨，或者，林子裡新的行屍！”
“碎巖，讓客人把話說完。”灰須長老淡淡地說了一句，那名叫碎巖的壯漢哼了一聲，不再說話，但眼神依舊兇狠。
“我們需要的東西，你們給不了。”灰須長老的目光重新回到卡拉斯身上，帶著一種看透世事的淡然，“黑石部落自己，也只是在苟延殘喘。聖泉的力量在一天天減弱，獵場在縮小，行屍和那些被腐蝕的野獸卻越來越多。我們連自己都快要養不活了，拿什麼來幫助你們？又有什麼，是你們能給我們，而我們需要的？”
他的話平靜，卻道出了黑石部落面臨的絕境。這是一個資源枯竭、在滅亡邊緣掙扎的族群。
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