沈存章眉峰一動：“何人？”
他動了動嘴想說些什麼似的，又嘆了口氣：“是王首輔。”
沉默在空氣中蔓延了片刻，沈存章終於開口，聲音平穩無波：“請他去暖閣。”
他選的是當年王階時常前來、指點他功課的那間小暖閣。
暖閣裡，炭火正溫，茶香嫋嫋，陳設與舊日一般無二。
王階負手立於窗前，目光落在院中那株虯枝盤曲的老梅上，當年他們曾一同在此賞梅。
聽到腳步聲，他轉過身，臉上不見平日朝堂上的威嚴，只餘下一抹疲憊，與更為覆雜的晦暗神色。
他視線掃過沈存章清減了些許的面容，嘆了口氣，喚道：“存章。”
這一聲，讓沈存章緊繃的肩背鬆了一瞬，旋即又挺得更直。他依禮拱手，姿態無可挑剔：“首輔大人。”
王階擺了擺手，走到茶案旁徑自坐下，提壺斟了兩杯茶，將其中一盞推向沈存章慣坐的位置：
“此處並無六耳，何必如此稱呼。你我之間，何時需要這等虛禮了？這裡沒有首輔，只有你的老師，王階。”
他指了指那杯清茶，“是你昔年最愛的雲霧，嚐嚐，可還是當年的滋味。”
沈存章依言落座，指尖卻並未觸碰那微燙的杯壁。
暖閣內一時靜極，唯有銀炭在盆中偶爾發出輕微的劈啪聲。
“聽說你病了。”王階先開了口，語氣是長輩對晚輩的關切，“是東南的風雨太寒，侵傷了根本？還是……這京城的刀光劍影，讓你心寒意冷了？”
沈存章抬眼，目光平靜地迎向王階：“老師今日前來，是為探病，還是問罪？”
王階深深看著他，彷彿要穿透這副溫雅皮囊，直窺內裡：
“我是來救你！存章，你是我一手帶出來的學生，你的才具、你的抱負，我比誰都清楚！正因清楚，我才不能眼睜睜看著你在這條路上撞得頭破血流，萬劫不覆！”
沈存章沉默著，不再多言，從袖中取出兩樣東西，輕輕置於茶案之上。
第一樣，是一頁折得極小的紙，邊緣起毛，顯然被反覆摩挲展開過無數次。
他將其展開，露出上面密密麻麻的蠅頭小楷，有些字跡甚至被暈開的墨跡染花，透著書寫者的驚惶與絕望：
……
他在信中言，其任都水司四載，初以為僅小吏貪墨，至永昌二十三年秋，方知漕運貪腐網極深。通惠河七倉漕糧虧空三成，官吏借折耗之名夜運私貨；
冒死竊得丙柒玄鐵令牌，此物乃出入密室、排程特殊貨物之信物，至少有三枚。安吉號漕船系人為鑿沈，修覆後轉售安遠侯府，後續常有載兵甲之船南下交予海匪。
其將罪證藏於《河防通議》夾頁，求沈公照拂其紹興鄉間老母弟妹，願以死贖罪。
第二樣，是一封緘完好的文書，邊角印著北鎮撫司的暗紋——是那茶樓被擒人的審訊筆錄。
……供詞上寫明，其只聽命於匿名中間人，茶樓行兇時遭不明勢力阻攔被擒，他職位低微，並不知幕後主使，所言俱實。
兩份文書並排靜臥案上。
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