想起她在東南不畏強權、秉公查案的身影；想起她在朝堂上不卑不亢、據理力爭的姿態；想起她對自己說“守正勿阿，乃家父與沈公所教”時，眼中那清澈堅定的光芒。
這光芒，此刻竟如一根寒刺，直直扎進他心底。
這刺生疼，痛在他從那片光芒裡，清清楚楚看到了自己早已遺失的本心。
她信此道可行，信乾乾淨淨、坦坦蕩蕩，亦能做成大事。
若依老師之計，以雷霆手段掀翻一切，第一個要犧牲的，或許不是政敵——而是林椿歸這樣的人，是那些尚未被這濁世玷汙、還揣著一顆乾淨之心前行的人。
如果他用老師的手段成功了，他日再見她，該如何面對那雙澄澈的眼眸？如何親口告訴她，你所信奉的，本就是錯的；你所堅守的，從來都是死路？
他可以接受自己失敗，可以接受這條溫和改良的路，終究走不通；可以接受自己窮盡一生，也未能挽江山於既倒、解萬民於倒懸。
但他不能接受，自己變成王階那樣的人；不能接受，自己親手碾碎那些還在堅守光明的信念。
沈存章終於開口了，聲音雖沙啞，卻字字清晰、擲地有聲：“以無辜之骨鋪路，以社稷蒼生為賭注，以本心清譽為草芥……恕難從命。”
言畢，他整理衣襟，對著王階深深一揖，行的是決絕的弟子禮。“王首輔，往後便各行其路，各守其心，生死……自負。”
王階看著眼前這個自己曾傾注心血、寄予厚望的學生，看著他眼中那近乎冷酷的疏離，心中明白，一切已無法挽回。
他站起身，竟未再看沈存章一眼，徑直向門口走去。
木門 “吱呀” 一聲被推開，外面的寒風裹挾著夜色，瞬間湧了進來，吹得燭火劇烈搖曳，在踏入外面冰冷夜色的一剎那，他背對著沈存章，留下最後一句斷語：
“存章，你空有濟世之才，卻無擔世之魄力！這條路，是你自己選的。但願他日黃泉路窄，你不會後悔今日的……天真。”
門，輕輕合上。
暖閣內，茶已涼透，炭火也將熄。
沈存章獨自站在原地，良久，緩緩坐回椅中。
不知又過了多久，門外傳來輕微的腳步聲。
安伯端著一碗熱氣騰騰的參湯，小心翼翼地走進來。他看著沈存章蒼白的臉色和失神的模樣，渾濁的眼中滿是心疼。
“大人，”安伯將參湯輕輕放在案几上，“您用些熱湯，暖暖身子。”
沈存章緩緩抬眸，目光落在安伯臉上——這個從小看著他長大、陪他熬過最難歲月的老僕，此刻眉眼間的擔憂，直白得讓人心頭髮澀。
“安伯，你都聽見了？”
安伯沒有立刻應聲。他先是拿起火鉗，默默地將那將熄的炭火撥亮，添了幾塊新炭。暖閣裡似乎又有了的暖意。
做完這些，他才開口，聲音低沈而緩慢，“老奴……聽見了一些，餘下的，不用聽，也能猜到。”
“老奴是個粗人，不懂那些大道理，更不懂首輔大人說的那些……魄力。老奴只知道，大人您從小就是這樣，認定對的事，九頭牛也拉不回來。當年老爺在世時，就常說您心思正，骨頭硬。”
他頓了頓，聲音更輕，似在訴說一段遙遠卻清晰的過往：“老奴還記得，您小時候，見一隻雛鳥跌入冰湖，不顧天寒地凍，縱身就跳了下去，自己差點凍病。那時您裹著棉被，還嘴硬說‘對的事，再難也要做’。”
說到這裡，安伯的聲音微微顫抖，陷入了更深的回憶中，那裡面混雜著痛苦與相依為命的溫情：
“後來老爺蒙冤去職，家道中落，夫人憂思成疾病故……樹倒猢猻散，那段最難熬的日子，偌大的宅子空空蕩蕩，就剩下咱們主僕二人相依為命。
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