“此一時，彼一時！”王階的聲音陡然轉厲，帶著威壓，“為官者，當知權衡！有些事，需徐徐圖之！”
他看著沈存章倔強而不服的眼神，心中湧起一股覆雜的怒意。這怒意裡，夾雜著失望，夾雜著擔憂，更夾雜著連他自己都不願承認的……被戳中痛處的狼狽。
他難道不認同沈存章的理想嗎？
恰恰相反，他正是因為太清楚那條正道的艱難和代價，清楚那需要何等的運氣與犧牲才能走通，才最終選擇了這條更為高效、卻也更為黑暗的路徑。
他有時在深夜獨坐，甚至會生出一種荒誕的念頭：如果當年，在他還心存熱血的時候，也有人像如今自己點撥沈存章這樣，早早地點撥他自己，他王階，是否也會走上一條不同的路？
是否會像沈存章一樣，至今仍保留著那份灼人的理想之光？
然而，這念頭往往如夜露，轉瞬即逝，被他強行壓下。
他不能回頭，也回不了頭了。
於是，他對沈存章的壓制與約束，便成了一種極其覆雜的混合體。
他怕這株他傾注了無數心血的棟樑之材，因過於剛直而過早夭折，被朝堂的暗流撕碎。
但沈存章的所作所為，正在不斷打亂他精心佈局了數十年的棋局，挑戰著他的權威和既定的路線。更深層處，或許還有……不願被這面過於明亮的鏡子照出自己如今模樣的恐懼。
這種種情緒交織在一起，讓他對沈存章的態度變得日益難以捉摸：
時而會在皇帝面前不動聲色地維護，時而又會在朝堂上對其奏議冷淡處理甚至駁斥；時而諄諄教誨如嚴父，時而又冷漠疏離如上峰。
裂痕，在理念的碰撞與情感的撕扯中，日益加深，直至再難彌合。
那曾經溫暖了王階內心荒蕪的篝火，如今，似乎正燃起一場可能將兩人都焚為灰燼的烈焰。
記憶的碎片，如同被秋風捲起的落葉，越飄越遠，飄到了一個深秋的雨夜。
王階處理完公務，從書房出來，已是子時。
廊下燈火闌珊，秋雨淅瀝，帶著浸骨的寒涼。
他本欲徑直回正院休息，卻在路過西廂房時，隱約看見窗紙上還映著一點微弱的、搖曳的光。那是沈存章的房間。
這麼晚了，存章還在用功？王階微微蹙眉，這孩子，總是不知愛惜身體。
他放輕腳步，走到窗邊，透過未關嚴的窗縫，向里望去。
看到的景象，卻讓他怔在原地。
少年沈存章並未如他預料的那般在伏案苦讀。
他背對著窗戶，蜷坐在小小的炭盆邊——盆裡的炭火將熄未熄，只餘一點暗紅。
他正低著頭，極其專注地，用一把小刀，小心翼翼地雕刻著手裡的一塊什麼東西。旁邊，放著王階前幾日隨口提及、想要找卻一時沒找到的一方舊印。
少年單薄的肩膀在微光中顯得有些伶仃，偶爾因寒冷哆嗦一下，卻始終沒有停下手中的動作。
他雕得極其認真，側臉在微弱的光線下顯得異常柔和，滿是全神貫注。
那一刻，王階忽然意識到，這個平日裡沉默寡言、努力學著洞察世事、在他面前總是帶著幾分敬畏與拘謹的少年，其實，也才不過是個半大的孩子。
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