【第一百四十四章：人非】
時光飛逝，殿試放榜之日。
即便以王階如今的城府，在這一日，也罕見地心緒不寧。
他推掉了所有公務，閉門謝客，只獨自在書房靜坐。手邊攤開的是一本《貞觀政要》，目光卻久久不曾落在字上。指尖敲著桌面，那篤篤的聲響，洩露了他內心的焦灼。
他當年科考，止步二甲前列，傳臚唱名，賜進士出身，但“首榜狀元”這四個字，始終是他潛藏心底的一絲遺憾。
官場沈浮數十載，他早已將這點遺憾深埋，可如今，這份期待盡數轉移到了沈存章身上，變得異常強烈。
當府外遙遠的長街盡頭，第一聲模糊的報喜鑼響隱約傳來時，王階叩擊桌面的手指，倏然停住。
鑼聲越來越近，混著人群的喧譁、馬蹄的嘚嘚，各種嘈雜的聲音越來越清晰，有孩童的奔跑嬉笑，有路人的議論紛紛，最終，那一聲拖曳的唱報，如同利箭，穿透高牆深院，射了進來——
“恭喜沈存章沈老爺高中庚辰科一甲第一名！狀元及第——！”
王階猛地從椅子上站了起來！動作之大，帶倒了手邊的茶盞，溫熱的茶水潑溼了衣袖，他卻渾然不覺。
那一刻，什麼首輔威儀，什麼深沈城府，統統被一種難以言喻的、純粹而熾烈的狂喜衝得七零八落！一股熱流猛地衝上頭頂，讓他眼前甚至有些發花。
成了！真的成了！
狀元！他的學生，他王階親手雕琢、傾注了無數心血的孩子，是今科狀元！
一種驕傲的戰慄掠過全身。這不僅僅是為沈存章高興，更是一種……自己未竟的夢想，終於在另一個人身上完美實現的極致滿足與慰藉。
他未能站上的最高峰，他的學生替他站上去了！這比他自己在仕途上更進一步，更讓他感到一種靈魂層面的酣暢淋漓！
他幾乎能想象出，此刻那青年定然已換上了御賜的大紅狀元錦袍，帽側插著耀眼的金花，端坐於披紅掛綵的駿馬之上，在禮樂儀仗的簇擁下，緩緩行過御街。
陽光會落在他俊朗奪目的臉上，那上面會是何等的意氣風發，神采飛揚！那本該就是他應有的模樣！
“好！好！好！”
他連說三個好字，聲音因激動而帶著顫抖，在空曠的書房裡迴盪。臉上控制不住地泛起紅光，嘴角上揚，那是發自內心的笑容。
他甚至在書房裡來回踱了幾步，像個毛頭小子一樣，難以平息內心的激盪。
他想起碼頭初遇時那個倔強身影，想起那破屋裡的苦讀的側影，王府書房無數個深夜，燈火下為他講解經義時，少年那越來越明亮、越來越銳利的目光……
這一切的付出與心血，在這一刻，都得到了最圓滿、最輝煌的回報！
然而，隨著沈存章入仕，如同一柄新發於硎的寶劍，開始在朝堂上展露凜凜鋒芒，他們之間那曾親密無間的師徒關係，開始被一道道細微卻深刻的裂痕侵蝕。
沈存章秉承著王階早年親手刻入他骨血裡的正直，如同一塊未經雕琢的璞玉，銳意進取，眼中揉不得半點沙子。
他查虧空，劾貪腐，推行新政，每一步都走得堂堂正正，卻也步步驚心，觸動了無數盤根錯節的利益。
而王階，高踞權力頂峰日久，早已不是最初那個還有幾分書生意氣的王員外郎。
他的手段愈發趨向於務實，甚至冷酷——為了維持朝局平衡，為了推行他認為更宏大的目標，他可以默許某些必要之惡，可以與某些蠹蟲虛與委蛇，可以行霹靂手段以達到菩薩心腸方能達成的目的。
在他眼中，不僅是沈存章哪怕是過去的自己都過於理想，過於剛直。
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