他目光投向躍動的燭火，彷彿看到了更遠的未來：
“王階何以能結黨營私十餘載？皆因舊有官僚盤根錯節，門生故吏遍佈朝野，牽一髮而動全身。朕欲破此僵局，光靠沈存章這等孤臣，或李道生那般老成之臣，還不夠。”
“皇帝是想……引入活水，攪動死潭？”
“正是。”他頷首，“這便是引活水。這些女子，無舊黨背景，無盤根錯節的關係，她們的功名、官位皆由朕破格所賜，其忠心天然更傾向於朕。她們入朝，非為與男子爭權，實是為朕……增添一批可用之臣。”
他頓了頓，語氣帶著一種開創者的決斷：
“此舉，或會引來守舊非議，長久看，卻能從根本上，漸漸瓦解舊有朋黨的根基。朕需要的，不是第二個王黨，也不是清流一家獨大，而是一個真正由朕掌控，能互相制衡、為朕所用的朝局。”
太后凝視著景和帝，眼中神色覆雜，有欣慰，有感慨，也有一絲憂慮。
“此法……甚為大膽。你這是要動搖千百年的根基啊。那些讀慣了聖賢書的老夫子們，怕是要吵翻天了。”
“那便讓他們吵。”景和帝語氣淡然，“祖宗成法亦非一成不變。非常之時，當行非常之法。東南之弊，已讓朕看清，若再固步自封，才是真正的動搖國本。”
他看向太后，語氣緩和了些，帶著晚輩的請教意味：“母后當年協理宮務、乃至暗中襄贊先帝時，不也覺得，女子之中亦有經緯之才，只因身為女子便困於後宅，實在可惜麼？”
太后沉默良久，終是輕輕嘆了口氣，那嘆息裡卻帶著釋然和支援：
“罷了。你既已想得如此透徹，決心已定，那便去做吧。這江山終究是要交到你手上的，是墨守成規，還是另闢蹊徑，由你決斷。只是……步子需穩，手段需巧，莫要激起太大的反彈。還有，沈存章與林椿歸……”
她頓了頓，語氣裡多了一層深意，“你以林椿歸制衡沈存章，這招棋走得妙。可若他二人日後結為連理，你這制衡之局，又當如何？”
景和帝微微一怔，隨即搖了搖頭，似覺此話有些遠了：“林椿歸與沈存章，眼下不過是共歷患難的同僚之誼。至於將來……”
“將來之事，誰說得準？”太后打斷他，語氣裡帶著一種看盡滄桑的篤定。
“他二人在東南出生入死，又在公堂之上挺身而出。這等人與人之間的牽絆，豈是一道聖旨能拆得開的？皇帝，權術可以制衡人心，卻制衡不了……”
她指了指自己的心口。
景和帝沉默片刻，方才的銳意與從容似乎被這話劃破了一個角。他低頭看著手中那盞漸涼的茶，許久才道：“母后說的是。兒臣……會留意。”
太后看著他這副有些侷促的模樣，反倒輕輕笑了：“罷了，你只需記得，用人不疑，疑人不用。若連這點胸襟都沒有，又如何叫人心甘情願為你所用？”
她擺了擺手，似乎有些倦了：“哀家只是提醒，並非阻攔。沈存章也好，林椿歸也罷，只要他們不負朝廷，朝廷也不負他們便是。至於旁的……”
她目光飄向窗外沈沈的夜色，聲音輕得像自言自語，“由他去吧。”
殿內安靜了片刻。
景和帝起身，恭敬一揖：“兒臣謹記母后教誨。”
太后點了點頭，重新闔上眼，佛珠在指間緩緩轉動，彷彿已將方才那番關於制衡與人心的話，一併撚進了佛珠裡。
景和帝退出慈寧宮，獨自走在回乾清宮的宮道上。
夜風帶著刺骨的寒意，吹動他衣袍的下襬，獵獵作響。宮道兩側的燈籠在風中搖晃，將他的影子拉得忽長忽短，像一隻在暗夜裡踽踽獨行的獸。
他抬頭望向夜空，繁星點點，疏疏朗朗地綴在墨藍的天幕上，如同無數雙窺視的眼睛。
