許秀沒有把話說死，留下了迴旋餘地，但也明確表達了中立傾向，並暗示需要鯉州拿出更具體的誠意保證，甚至可能希望得到一些預付的好處，比如先行部分開放貿易，或者提供一批急需的物資。
“屬下明白！定會辦得妥帖，既不落人口實，亦為主公爭取最大利益。”沮渤躬身領命，臉上露出瞭如釋重負又帶著一絲得意的笑容。在他看來，這才是最符合平州利益的明智選擇。
許秀目送沮渤的身影消失在門廊盡頭，獨自一人在書房中佇立良久，他緩緩踱步至牆邊，那裡懸掛著一幅平州與周邊輿圖。
落霞、河溪兩郡的標註在燭光下彷彿鍍上了一層金光。若能兵不血刃得此兩郡，再獲鹽鐵之利，平州便有了真正崛起的根基。
許秀喃喃自語道：“張啟啊張啟，你欲讓我火中取栗，卻不知我手中的柴，未必燒的是你點的火。”
與此同時，桂州，桂王府。
殿內燈火通明，張啟全身披掛，明亮的鎧甲在燭光下泛著幽冷的金屬光澤。他剛剛結束戰前動員，正欲誓師出征時，影刃走進殿內稟報最新的訊息。
“王上，平州恐怕靠不住了，平州方面傳來訊息，許秀似有與王權興暗通款曲跡象。”
張啟面色驟變，一股暴戾的怒氣瞬間衝上頭頂，鐵青著臉低吼道：“許秀老兒！安敢如此反覆無常！竟敢耍弄本王！”
“本王這就先分一支偏師，踏平他平州邊境！讓他知道，背叛本王的下場！”
影刃勸道：“王上息怒，此時分兵攻打平州，正中王權興下懷，此舉不但會分散我軍正面兵力，延緩對鯉州的攻勢，更可能將許秀徹底推向鯉州一方，甚至促使平州與鯉州臨時結盟，共同對抗我軍。此乃下下之策。”
張啟強壓下怒火，他也知道影刃說得在理，但心中的憋屈與憤怒難以平息：他不爽道：“那難道就任由這老匹夫在一旁看戲，甚至可能在背後捅我們一刀？！”
影刃自通道：“自然不能，許秀此人，外強中乾，看似精明，實則有其致命弱點。他最在乎的，無非是平州這片基業，以及他那被視為繼承人、悉心培養的獨子，許良玉的性命安危。”
“許良玉？”
“據暗探傳回的最新密報，許良玉奉其父之命，將於三日後，以視察邊境防務、安撫邊軍為名，秘密前往與桂州接壤的大風隘一帶。其隨行護衛、行進路線、下榻之處暗探己基本掌握。”
張啟先是一愣，隨即臉上露出了猙獰的笑容，彷彿黑暗中窺見了獵物的餓狼。
“好！好！影刃，此事交由你去辦！務必請許公子來我桂州做客！記住，要客氣些，不可傷了許公子性命，但也要讓他知道，來了，就不是那麼容易回去了！”
他特意加重了“請”和“客氣”二字，其中的威脅意味不言而喻。
只要控制了許良玉，就等於捏住了許秀的命脈，不怕這老狐狸不乖乖就範，出兵策應！甚至可能借此要挾，讓平州付出更大的代價。
“屬下明白。行動小隊己準備就緒，機關雖屢次對鯉州水系動手皆未竟全功，但對鯉江及其支流的水文脈絡、堤壩關鍵節點，己瞭然於胸。”
“待我軍與鯉州主力於赤水城下鏖戰正酣之時，或可再啟水淹之策，縱然不能一舉淹沒赤水城，亦可擇其下游某處關鍵支流破堤，水淹其後勤糧道，或衝擊其沿岸軍鎮，亂其軍心，疲其民力，使其首尾難顧。”
張啟眼中兇光閃爍，點了點頭。水攻雖然可能造成大量平民傷亡，有傷天和，但只要能打擊鯉州，他根本不在乎。
影刃的聲音再次響起：“還有，毒牙雖行動失敗身死，但他在鯉州內部，尤其是州牧府下層吏員、乃至某些中級將領身邊，埋下的某些釘子，尚未完全暴露，都處於靜默潛伏狀態。”
“屬下己設法啟用其中幾枚，關鍵時刻，或可散佈謠言，製造恐慌，甚至 製造一些意外的事故”
張啟野心勃勃道：“很好，雙管齊下，鯉州必將是本王的。”
一張更加惡毒，針對鯉州內外結合的陰謀之網，在影刃這隻無形之手的操控下，悄無聲息地張開，毒牙暗藏，只待時機。
