臨峽關一役，鐵臂身負重傷，幾近瀕死，被緊急送回桂州大營救治。
縱然有隨軍名醫和珍稀藥物吊命，但其短時間內己絕無再戰之可能。
訊息如同長了翅膀，迅速傳遍各方，引發的震動遠超赤水城陷落之時。
桂州軍營內，原本高昂計程車氣如同被戳破的皮球，瞬間萎靡下去。
鐵臂不僅僅是張啟麾下第一猛將，更是整個桂州軍的精神支柱和勝利的象徵。
張啟暴怒如狂，卻又無可奈何，只能嚴令醫官不惜一切代價救治鐵臂，同時將怒火傾瀉在臨峽關的鯉州守軍身上，命令部隊不計代價，日夜猛攻。
但失去了鐵臂這柄無堅不摧的尖刀，桂州軍面對憑藉地利死守的鯉州軍，攻勢雖猛，卻再難取得突破性進展，戰事陷入了殘酷的僵持與消耗。
臨峽關外，屍積如山，血流成河，雙方都在咬著牙，看誰先支撐不住。
桂州大營，王帳之內。
與臨峽關的慘烈相比，這裡的氣氛同樣凝重，卻多了幾分焦躁。
張啟像一頭被困在籠中的猛虎，暴躁地來回踱步。案几上，來自臨峽關前線的傷亡報告和後方丞相的求援信堆積如山。
“廢物！都是廢物！”張啟猛地將一份戰報摔在地上，上面觸目驚心的傷亡數字讓他心都在滴血。
“打了這麼久，死了這麼多人，連個小小的臨峽關都拿不下！還有後方！那些該死的泥腿子、蛀蟲！竟敢在這個時候給本王添亂！”
影刃勸道：“王上息怒。臨峽關地勢之險，張駿用兵之穩，確超預估。強攻之下，我軍損失慘重，士氣己顯疲態。繼續下去，恐非良策。”
張啟怒吼道：“不強攻？難道要本王灰溜溜地退兵不成？！”
“自然不是。”影刃走到軍事沙盤前，手指重重地點在臨峽關上，然後緩緩向南移動，劃過一片標記著危險符號，名為霧瘴林的廣袤區域。
“王上，正面既難突破，何不另闢蹊徑？”
張啟疑惑道：“霧瘴林？那裡不是絕地嗎？毒瘴瀰漫，猛獸橫行，無路可通！”
“並非完全無路，屬下查閱古籍，走訪邊地老獵戶，得知林中深處，隱藏著一條几近湮滅的古老商道，可繞過臨峽關天險，首插鯉州腹地安平郡的背後。”
“此路極其艱險，毒蟲瘴氣，崎嶇難行，大軍萬難透過。但若挑選數千絕對精銳，輕裝簡從，配備最好的解毒藥劑和熟悉地形的嚮導，並非沒有一線希望。”
張啟死死盯著沙盤上那片代表著未知與死亡的區域，胸膛劇烈起伏。
巨大的風險與同樣巨大的誘惑在他心中激烈交戰。他深知，繼續強攻臨峽關，就算最終能啃下來，也必然是慘勝，元氣大傷，屆時別說吞併鯉州，能否守住本土都是問題。而後方的動盪，更是懸在頭頂的利劍。
“需要多少人？”良久，張啟問道，眼中閃爍著孤注一擲的狠厲。
“兵在精，不在多。三千足矣。需是耐力、意志、忠誠皆為上上之選，不畏生死，不懼艱險。”
影刃道：“屬下需親自挑選，並籌備應對瘴氣毒蟲之藥物、裝備，以及可靠的嚮導。”
“同時，正面戰場攻勢絕不能停，甚至要更加猛烈，做出不惜一切代價強攻的態勢，以牢牢吸引張駿和鯉州高層的所有注意力，使其無暇他顧，更想不到我們會行此險招。”
張啟猛地一拍案几，下定決心道:“就依你之計！本王在此，親自督戰，日夜不停，猛攻臨峽關！你速去準備奇兵之事！所需人手物資，盡數調撥！務必給本王撕開一條生路！”
