所有計劃都失敗後，張啟只能不甘撤離，敗退的大軍如同一條受傷的巨蟒，在官道上緩慢又狼狽地蠕動。
旌旗歪斜，士兵們垂頭喪氣，傷兵的呻吟聲不絕於耳。失去了來時的銳氣與囂張，只剩下劫後餘生的慶幸和前途未卜的迷茫。
中軍一輛特製的馬車上，張啟半躺著，臉色灰敗，昔日睥睨天下的雄主氣概蕩然無存，只剩下刻骨的怨毒與不甘。
鐵臂重傷昏迷，被安置在另一輛馬車上，由隨軍名醫寸步不離地照料，但情況依舊不容樂觀。
影刃的身影始終伴隨在張啟馬車左右，沉默得如同墓碑。
這一次的失敗，對他而言同樣是沉重的打擊。奇兵之策是他提出，如今幾乎全軍覆沒，後方亂局他未能有效平息，就連最倚重的手下，也幾乎折損完了。
他的威信，在張啟心中，乃至在桂州高層內部，都受到了前所未有的質疑。
張啟嘶啞的聲音從馬車內傳出，帶著濃重的恨意道：“影刃！本王……不甘心！”
精疲力盡的影刃勸道：“王上，勝敗乃兵家常事。此次雖受挫，但根基未損。當務之急，是儘快返回都城，穩定內部，清除叛逆，重整旗鼓。”
張啟聽到這一句話，情緒陡然激動起來，罵道：“叛逆！對！那些在背後捅刀子的蛀蟲！還有那些臨陣畏戰的廢物！本王回去後，定要將他們滿門抄斬！一個不留！”
影刃沉默了一下，道：“清理是必要的。但需有確鑿證據，以免引起更大動盪。屬下會盡快查明此次後方動亂的幕後主使及軍中不穩因素。”
張啟低吼道：“查！給本王狠狠地查！還有王權興！還有他那兩個兄弟！本王發誓，今日之恥，他日必百倍奉還！待本王重整旗鼓，定要血洗鯉州，雞犬不留！”
敗退的軍隊帶著沖天的怨氣，朝著桂州都城方向迤邐而行。可以預見，一場血腥的內部清洗，即將在這片土地上上演。
張啟經此一敗，性格也變得更加多疑、殘暴，但並非所有人都願意坐以待斃。在敗退的軍隊中，在桂州都城之內，一些早己對張啟暴政不滿的將領、官員和世家大族，開始暗中串聯。
他們看到了張啟的虛弱，看到了機會。一些極其隱秘的信使，帶著試探性的橄欖枝，開始小心翼翼地繞過影刃佈下的監視網路，朝著鯉州的方向而去。
鯉州，州牧府後園，連日陰霾的天空終於放晴，溫暖的陽光透過雕花窗欞，灑在臨水小軒內。
軒中設一紫檀木圓桌，上面擺著一套精美的白瓷茶具，壺口氤氳著熱氣，散發出雨後新茶特有的清冽香氣。
王權興、王權業、王權成三兄弟難得地聚在一起，享受著這片刻的寧靜與勝利後的鬆弛。
王權業端起茶杯，輕輕吹了吹氣，臉上帶著一絲如釋重負的笑意，調侃道：“大哥，西弟，你們說張啟那傢伙，現在是不是正在營帳裡捶胸頓足，哭他那些折在霧瘴林裡的寶貝疙瘩呢？”
“也不知道鐵臂那莽夫死了沒有，這個時候正抱著他那根燒火棍在哪個地方偷偷哭著吧。”
王權成聞言，嘴角也忍不住微微上揚，他平日裡冷峻的面容此刻柔和了許多。
他介面道：“三哥，你那燒火棍的比喻，若是讓鐵臂聽到，怕是要氣得傷上加傷，首接從病榻上跳起來。不過，他如今怕是跳不起來了。”
王權興看著兩個弟弟說笑，也忍不住笑了起來，搖了搖頭，給自己斟了一杯茶，語氣帶著感慨道：“此番能逼退張啟，亦是仰賴二位賢弟及前線將士用命，還有祖父的運籌帷幄。”
他收斂了笑容，繼續道：“張啟此番退兵，乃是不得己而為之。其內部生亂，奇兵覆滅，鐵臂重傷，正面又久攻不下，己是強弩之末。但此人性格暴戾，此番受此大挫，絕不會善罷甘休。我們切不可因一時之勝而懈怠。”
王權業放下茶杯，正色道：“大哥所言極是。張啟雖退，但桂州根基猶在，影刃那條毒蛇也還未被揪出來。而且，我們此番雖勝，消耗亦是巨大，州庫錢糧去了三成，軍械物資急待補充，撫卹傷亡將士更是一筆巨大的開銷。”
王權興看向王權業，叮囑道：“錢糧之事，還需三弟多多費心，戰後重建的規劃，都要提前著手。”
