與鯉州蒸蒸日上、欣欣向榮的景象形成慘烈對比的是，如今淪為人間煉獄的桂州。
張啟敗退回都城的一年裡，那場慘敗並未讓他清醒，反而徹底激發了他性格中偏執、多疑和暴戾的一面。
他將失敗的所有責任都歸咎於內部的不忠與背叛，在影刃提供的名單和他自己日益瘋狂的猜忌驅使下，一場愈演愈烈的血腥清洗，如同瘟疫般在桂州全境蔓延。
曾經繁華喧囂的桂州都城，如今街道冷清，商鋪關門歇業者十之三西。
昔日車水馬龍的景象不復存在，取而代之的是面色惶恐、行色匆匆的百姓，以及一隊隊眼神冰冷的巡邏隊。
城西的刑場，幾乎成了都城內最熱鬧的地方，幾乎每隔幾日便有大批囚犯被押赴此處，斬首示眾。
地上的血跡層層疊加，連周圍的空氣中都瀰漫著血腥味。
張啟本人，則徹底沉淪在酒精與暴怒之中。他身體的舊傷因得不到妥善治療和鬱結於心，反覆發作，臉色總是帶著一種病態的青灰，眼窩深陷，眼神渾濁卻時而迸射出駭人的兇光。
他長時間待在昏暗的宮殿深處，酗酒無度，稍有不順心便對近侍、宮人非打即罵，甚至隨意處死。
朝會早己形同虛設，重要的政務決策幾乎完全由影刃及其掌控的暗衛系統把持。
正常的行政體系近乎癱瘓，各級官員要麼戰戰兢兢、唯命是從，要麼就想方設法賄賂暗衛以求自保。
而為了維持龐大的軍費開支和暗衛這個無底洞，賦稅被層層加碼，各種巧立名目的攤派、捐獻多如牛毛，壓得桂州百姓喘不過氣，賣兒鬻女、易子而食的慘劇在偏遠地區時有發生。
暴政如同巨大的石頭壓在火山口上，看似壓制了一切，實則地下的熔岩正在更加熾熱地湧動，尋找著任何一個可能的突破口。
一些在之前清洗中僥倖存活下來、手中仍掌握部分實權的地方郡守、縣令，一些在軍中仍有威望、但對張啟徹底失望的將領，以及少數看清大局、心懷故土的文官，開始以更加謹慎的方式串聯。
他們吸取了之前盲目起事被迅速鎮壓的教訓，不再輕易亮出旗號，而是轉入地下，透過複雜的單線聯絡、密語暗號、商業掩護等方式，小心翼翼地發展組織，積蓄力量，糧食、武器、錢財，以及最重要的人心。
在這個過程中，與外部勢力的聯絡變得至關重要。而展現出強大實力、相對穩定且對桂州抱有興趣的鯉州，自然成了他們唯一希望所在。
王權成執掌的肅靖司，在這一年間，活動頻率和範圍急劇擴大。如同無數條隱形的絲線，透過邊境貿易、難民流動、甚至偽裝成商隊的特殊信使，與桂州內部大大小小多股反對勢力建立了不同程度的聯絡。
肅靖司的策略精準而有效：對於大多數表達善意的勢力，保持接觸，提供一些情報或少量資金，維持一條聯絡線，作為觀察視窗。
對於少數經過嚴格考察，證明其有一定實力、組織相對嚴密、且首領具備一定威望和反抗決心的勢力，則開始提供更具實質性的幫助。
影刃並非對境內風起雲湧的暗流毫無察覺，相反，一些級別不高的反對派成員被捕、某些秘密聯絡點被端掉的訊息，時有發生。
但令人費解的是，影刃似乎並未採取雷霆萬鈞之勢，將這些反對勢力連根拔起。
他的清理行動，往往精準而剋制，更像是一種警告和修剪，而非徹底的毀滅。
他彷彿一個置身事外的冷酷觀察者，甚至偶爾會縱容一些無關緊要的資訊洩露出去，這位隱藏在陰影中的棋手，其真正的意圖，如同深淵般難以測度。
桂州，這頭昔日兇猛的老虎，在張啟的自毀長城和影刃的莫測心機下，正在一步步走向分崩離析的深淵。
內部的混亂與絕望，如同不斷堆積的乾柴，只等待那一顆來自外部的火星，便可燃起滔天烈焰。
視線轉向中原，與鯉州的安定、桂州的混亂皆不相同，盛州呈現出的是一種弱肉強食的叢林法則。
這裡沒有強有力的統一政權，各方豪強、諸侯、幫派勢力盤根錯節，劃地而治，律法形同虛設，火併仇殺如同家常便飯。
化名林三的霖森，在過去這一年裡，真正體會到了什麼叫作顛沛流離、九死一生。
