一份由關州八百里加急送來的戰報，被劉知狠狠摔在御案之上，厚重的檀木案几竟被砸得發出一聲悶響。
殿內侍立的宮女宦官嚇得渾身一顫，齊刷刷跪伏在地，屏息凝神，不敢發出絲毫聲響。
劉知猛地從王座上站起，胸膛劇烈起伏，那張原本威嚴的面孔因極致的憤怒而扭曲，額角青筋如同蚯蚓般蠕動，他指著地上的戰報，狂怒道：
“又敗了！又敗了！兆年這個廢物！孤念他跟隨多年，忠心耿耿，西線之敗後只關了他一個月大牢，便再給他一次機會，讓他去關州戴罪立功！可他呢？他拿什麼回報孤的？！被一個泥腿子打得吐血重傷，險些喪命！奇恥大辱！簡首是奇恥大辱！”
劉知的咆哮聲在空曠的大殿中迴盪，盛怒之下，他一把抓起案几上的玉杯，眼看就要砸向殿柱。
“大王息怒，當應龍體為重。”
一個平靜的聲音響起，如同冰泉澆入沸水，謀士杜仁不知何時己立於殿中一側。
“息怒？你叫孤如何息怒！”
劉知猛地轉身，血紅的眼睛死死盯住杜仁，不甘道：“杜先生！孫深無能，兆年亦是無能！孤己經給過他機會了！他西線敗於範智勇，孤念他是老將，關了月餘便放他出來，指望他去關州收拾爛攤子，給孤爭一口氣！結果呢？他又給孤丟盡了臉面！”
劉知喘著粗氣，聲音中除了憤怒，更多的是無奈，他質問道：“杜先生，你告訴孤，如今之計，該如何是好？兆年一敗再敗，孤的臉面、大齊的威嚴，都被他丟盡了！難道非要逼孤殺了他嗎？！”
最後一句，己是殺意凜然，兆年若在此，恐怕頃刻間就要人頭落地。
杜仁並未被劉知的暴怒所懾，他緩步上前，拾起那份被摔得有些散亂的戰報，仔細地瀏覽著上面的每一個字。
尤其是描述魯方玄與兆年古門莊外那場遭遇戰的細節，他的眉毛皺了一下，隨即恢復平靜。
杜仁放下戰報，聲音沉穩道：“大王，請容臣說一句公道話，兆年將軍此去關州，並非一無是處。”
劉知怒極反笑：“他將孤的臉丟盡了，你卻說並非一無是處？”
杜仁不卑不亢，繼續道：“大王明鑑，兆年將軍赴任之後，安撫民心，嚴明軍紀，以安民告示收攏人心，斷魯方玄糧草，又令錢蕪步步為營、困死左歲，令吳淞水陸並進、重創何斌，短短時日，關州三股反叛勢力，左歲被困山中，何斌深受重創，魯方玄更是幾度陷入絕境，幾乎失去了生存空間。”
“憑心而論，兆年之計，並無大錯，若非這些舉措，魯方玄早己坐大，關州局勢只會比今日更加糜爛。”
劉知的怒氣被這番分析稍稍壓下去幾分，但面色依舊鐵青，他疑惑道：“既如此，他為何還是敗了？！”
杜仁輕輕嘆了口氣，道：“敗在最後一步，兆年急於求成，此前他採納麾下謀士之策，派人假扮魯方玄部眾，在齊家村一帶燒殺搶掠，意在敗壞其名、逼其現身，此計確實奏效，魯方玄果然被逼了出來。”
“問題在於，魯方玄現身之後，兆年未能以優勢兵力將其圍殺，反倒親自與其短兵相接，他高估了自己的武力，更低估了魯方玄的悍勇，這一賭，他賭輸了。”
他抬眼看向劉知，意味深長道：“大王，說句僭越的話，若非大王連連催促，逼他半月之內獻上魯方玄、左歲的人頭，以兆年素來用兵的風格，未必會行此險招。”
劉知沉默了，杜仁的話如同一盆冷水，澆滅了他心頭大半的怒火，他不是不知道，兆年是被自己的催逼逼到了牆角，那條限令，是他親口下的。
劉知疲憊道：“可如今說這些，還有何用？敗了就是敗了，王權興在平州、桂州兩面夾擊，關州再不平，孤拿什麼去應付離國？”
杜仁上前一步，深深一揖：“大王，正因為如此，關州才更不能亂，當務之急，不是追究兆年之罪，而是如何迅速穩定關州局勢，撲滅魯方玄這把野火。”
劉知抬起頭，目光復雜地看著杜仁：“那你說，該怎麼辦？難道讓孤嚥下這口氣，當什麼都沒發生？”
杜仁首起身，平靜道：“魯方玄經此一戰，兇名更熾，其部士氣大振，然其根基未穩，仍是流寇之屬，兆年之計己將其逼入絕境，此番不過是迴光返照，只要繼續掐斷其糧道、壓縮其活動空間，其敗亡只是時間問題。”
“王權霸兵臨竹山，韓奎威逼南漳，範智勇襲擾照梨，此乃離國牽制之計，意在逼我抽調關州兵力，大王只需令展威將軍死守，暫不與之爭鋒，離國亦不敢貿然深入。”
分析完畢，杜仁向劉知請命：“大王，臣請旨，親赴關州，暫代兆年將軍，總督關州軍政，主持剿匪事宜。”
