景和城承天殿，殿內的氣氛遠比鯉州壓抑，劉知面沉如水，負手立於窗前，望著窗外凋零的秋葉，心中一片煩惡。
地上散落著幾份奏章，皆是稟報竹山郡損失慘重、展威將軍重傷昏迷，以及南漳郡被圍，糧草轉運困難的訊息。
“無能！庸才！”
劉知猛地轉身，袖袍帶起一陣疾風，罵道：“兆年喪師辱國，展威空負勇名！區區一個泥腿子魯方玄，一個黃口小兒王權霸，竟讓我大齊接連受挫！難道滿朝文武，竟無一人能為孤分憂嗎？！”
殿內侍立的宦官宮女噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
就在這時，殿外傳來一陣沉重的腳步聲，一個洪亮的聲音在殿門外響起，帶著一股蠻橫的自信：“大王！何故在此煩惱？可是那些跳樑小醜又惹您生氣了？俺鐵大牛回來了！”
聲落人至，只見一個身高足有一丈的巨漢，踏入殿內，他渾身覆蓋著厚重的鐵甲，甲葉摩擦，發出嘩啦啦的聲響，僅僅是站在那裡，就彷彿佔據了殿內大半空間，帶來一股令人窒息的壓迫感。
鐵大牛剛從關州前線趕回，風塵僕僕，臉上卻滿是桀驁，手中那根重達五百斤的鎏庚棍，散發著駭人的兇戾之氣。
他胯下昔日戰馬早己戰死，如今騎乘的是劉知親賜的異種寶馬金麟獸，更是如虎添翼。
劉知見到他，緊皺的眉頭終於舒展了幾分：“大牛，你回來得正好！關州之事暫且放一放，平州吃緊！”
鐵大牛咧開大嘴，聲震屋瓦：“嘿嘿，大王放心！關州那些土雞瓦狗，豈值得俺久留？孫深、兆年自己廢物，收拾不了殘局，與俺何干！”
他蒲扇般的大手拍了拍五百斤的鎏庚棍，眼中閃爍著好戰的光芒，不屑道：“俺這根寶貝，許久未曾飲血，早己飢渴難耐！聽說王權霸那黃口小兒，在竹山郡僥倖傷了展威，還妄稱什麼天下第一？真是山中無老虎，猴子稱大王！正好，俺去平州走一遭，叫他知道知道，馬王爺到底有幾隻眼！定叫他有來無回！”
劉知深知鐵大牛性情狂傲，需得敲打，沉聲道：“大牛不可輕敵！那王權霸能力重傷展威，絕非浪得虛名，你此去平州，首要之務是穩住戰線，與展威所部匯合後，守住竹山、南漳即可，待杜仁先生在關州平定匪患，抽出手來，再圖反攻不遲，切記，穩紮穩打，勿要貪功冒進！”
鐵大牛雖然狂妄，但對劉知尚有幾分敬畏，見他說得鄭重，便應道：“大王教誨，俺記下了！您放心，俺曉得輕重！定叫那王權霸小兒，在我鎏庚棍下討不了好處！竹山、南漳，必固若金湯！若他敢來犯，俺便砸碎他的錘頭，讓他知道誰才是真正的天下第一！”
鐵大牛話語中，充滿了對王權霸那九州第一名號，表示強烈不服。
劉知笑道：“好！有你前去，孤便可高枕無憂了！即刻點齊你的本部兵馬，星夜兼程，馳援平州！糧草軍械，孤會命人即刻撥付！”
“末將領命！”鐵大牛重重抱拳，甲葉鏗鏘，不再多言，轉身大步流星離去，沉重的腳步聲漸行漸遠，彷彿連宮殿都在微微震顫。
劉知目送鐵大牛離去，又對殿外候命的軍需官下了一道嚴令，命其即刻調撥糧草軍械，不得有誤，安排妥當之後，他才重新坐回王座，端起案上的茶盞，一飲而盡。
茶水苦澀，卻壓不住他心頭的焦躁，鐵大牛雖勇，但平州之危仍在，關州杜仁尚未傳回捷報，鯉州那頭猛虎，更不知何時又會亮出新的爪牙。
他放下茶盞，長吐一口濁氣，身為一國之君，他能做的，便是將手中僅有的籌碼，一枚一枚地推到它們該去的位置上，至於勝負，還需靜待天時。
而就在鐵大牛率部星夜馳援平州之時，關州雲霧山的深谷之中，另一群人正拖著傷痕累累的身軀，在夜色中艱難歸巢。
秋意己深，山風寒冽，魯方玄與沐正率領著僥倖生還的部下，悄然回到了雲霧山深處的營地。
周利早己帶人接應，將吳明上次交易來的傷藥分發下去，魯方玄坐在一塊背風的青石上，任由周利為他更換藥布。
他身上還有其他幾處與兆年親兵搏殺時留下的瘀傷和刀痕，雖不致命，卻也火辣辣地疼。
夜色如墨，吞噬了山巒的輪廓，只有營地中央幾堆篝火在頑強地跳躍，映照著周圍一張張疲憊的面孔。
周利處理完傷口，小心翼翼地看了看西周，這才從貼身衣物內取出一小卷用油布包裹的紙條，低聲道：“將軍，吳明傳來的最新訊息。”
魯方玄接過紙條，就著篝火的光芒展開，周利在一旁道：“信中說，劉知己正式任命其麾下謀士杜仁為關州總督，持節鉞，總攬關州一切軍政大權，取代重傷的兆年。”
