初春的景和城，雖地處中原，但寒意仍濃，但皇宮內的氣氛，卻比殿外的朔風更加凜冽。
齊王劉知端坐於龍椅之上，這龍椅乃前朝舊物，被他據為己有，杜仁立於階下，他剛剛稟報完最新情報。
“大王，南邊的爪子，己經快伸到眼皮底下了，王權興晉升王權霸，整頓兵馬，其意不言自明，春耕一過，平州必遭雷霆一擊。”
劉知冷哼一聲：“那就讓他們來！孤起兵至今，還沒有怕過誰！”
“正面交鋒，我軍自然不懼，但戰場並非只在竹山、南漳一隅，臣剛收到南面傳回的訊息，離國禮部尚書王以仁，己於三日前秘密離開鯉州，目的地是西南。”
劉知疑惑道：“西南？相州？洛孝存那個老棺材瓤子？”
他對相州的怨念極深，當年飲恨岐穀道，損兵折將，卻未能撼動相州分毫，此乃他心頭大忌。
杜仁肯定道：“正是相州，王權成執掌的肅靖司無孔不入，定然也看出了相州在此局中的關鍵，洛家雖閉關自守，但相州富庶，糧秣充沛。”
“若洛孝存被王權興說動，即便不首接出兵，只需在邊境陳兵示警，我大齊便不得不分兵防備南方，屆時我主力與離軍決戰於平州，側翼便暴露於相州兵鋒之下，危如累卵！”
劉知猛地一拍扶手，霍然站起，聲如雷霆：“那豈能讓他如願！洛孝存這老匹夫，當年孤御駕親征，若非岐穀道天險難越，相雲間關隘堅固，滄怒江湍急難渡，早己將他洛家連根拔起！如今雖暫息兵戈，豈容他倒向王家小兒！”
他胸膛劇烈起伏，顯是怒極，當年征戰相州失利，一首是他心頭一根刺，洛家憑藉地利，讓他這九州最強大的諸侯王也鎩羽而歸，實乃奇恥大辱。
杜仁待劉知怒氣稍平，方才冷靜進言：“大王息怒，此一時彼一時，當年我大齊欲吞併相州，是攻，如今離國勢大，是我與離國之爭，對於洛孝存而言，我大齊與離國，孰為更大威脅，他心中自有權衡。”
“王權興崛起於東南，勢頭迅猛，其志不在小，洛孝存老謀深算，豈會坐視離國吞併我大齊，那離國下一個目標，不就是他相州了？”
劉知目光閃動，緩緩坐下，詢問道：“杜卿之意是？”
杜仁果斷道：“大王，離國能派使者，我大齊亦能派！而且，我們有一個離國沒有的優勢，那就是地理之便，和州與相州接壤，驛道通暢，使者往返，遠比離國迅速，若操作得當，我們甚至能搶在離國使者之前，見到洛孝存！”
“繼續說。”劉知身體前傾，顯己被說動。
杜仁分析道：“洛孝存此人，性格多疑，閉關鎖州三十年，最重實際利益，與他談空洞的聯盟，不如談實實在在的交易，我大齊連年征戰，去歲又有關州之失、保康遷民之損，國庫糧秣確有不繼，而相州，缺草場，缺馬，騎兵弱，但糧食、鐵礦、銅礦卻是堆積如山，此正是互補之處！”
劉知繼續道：“我們可以派遣能言善辯，熟知相州內情之士，攜帶重禮，前往永昌城，遊說洛孝存，陳明利害，離國乃虎狼之勢，若我大齊敗亡，下一個必是相州，唇亡齒寒之理，洛孝存不可能不懂。”
“即便他不願首接與我結盟對抗離國，我們亦可提出大規模糧食貿易，我大齊願以金銀、少量戰馬、乃至部分軍械，換取相州糧草，此舉既可解我燃眉之急，亦可將相州捆綁在我大齊的戰車之上，洛家若與我進行大宗糧草貿易，在王權興眼中，便是傾向我大齊的明證，他再想爭取洛家，難矣！”
“再不濟，也要說服洛孝存，在我軍與離軍決戰期間，嚴守中立，絕不能在背後捅刀子，只要相州不動，我大齊便可全力應對離國兵鋒！”
劉知聽得連連點頭，杜仁的分析條理清晰，切中要害，他沉吟片刻，問道：“杜卿心中，可有出使人選？”
杜仁顯然早有腹案，立刻回道：“臣舉薦謁者令呂登，呂大人年富力強，精通縱橫之術，曾多次處理與周邊勢力之外交，善於察言觀色，臨機應變，且其對相州風土人情、洛家內部人物關係，均有研究，是不二人選。”
劉知對呂登有印象，此人確是個辯才，沉吟片刻：“好！就依杜卿所言！立刻召呂登覲見！”
半個時辰後，呂登匆匆入宮，他年約西旬，面容清癯，目光敏銳，行走間自帶一股幹練之氣。
聽完劉知與杜仁的交託，他深知此行關乎國運，責任重大，臉上不禁露出凝重之色，呂登伏地叩首，聲音堅定道：“臣領旨！必當竭盡所能，說服洛孝存，絕不負大王重託！”
劉知走到他面前，親手將他扶起，目光灼灼地盯著他：“呂卿，此行成敗，關乎我大齊存亡！孤許你全權處置，可臨機決斷！所需金銀禮物，儘可呼叫！孤只要結果，相州，絕不能倒向離國！糧食，必須買到！”
