“臣，明白！”呂登感受到肩上的千鈞重擔，再次躬身。
杜仁也上前，低聲囑咐道：“呂大人，洛孝存老奸巨猾，切勿被其表象所惑，他若拖延，你便要比他更有耐心，他若索要高價，你便與他慢慢周旋。”
“記住，我們的底線是，糧食貿易必須達成，中立必須保證，至於聯盟，可盡力爭取，但非必需，此外，小心離國使者，他們定然也會使出渾身解數。”
“杜先生放心，下官省得。”呂登鄭重點頭。
接下來的兩天，呂登幾乎是廢寢忘食地準備，他調閱了所有關於相州和洛家的卷宗，仔細研究了洛孝存、洛時、乃至洛明等核心人物的性格喜好、過往言行。
他精心挑選了送給洛孝存的禮物，投其所好，同時，他也準備了大量用於談判的籌碼和預案。
三月初五，晨光熹微，齊國使團悄然從景和城西門出發，呂登坐在馬車中，回頭望了一眼景和城，便目光堅定地望向前方通往相州的官道。
他必須搶時間，必須在離國使者到達之前，在洛孝存心中釘下齊國的楔子。
呂登沉聲下令：“出發。”
馬車轔轔，車輪碾過初春尚且堅硬的道路，帶著齊國的期望與焦慮，一路向西南，朝著那片封閉而富饒的土地，疾馳而去。
三月十七日，呂登使團抵達相州東部邊境關卡，岐風關，高聳的關隘如同巨獸盤踞，相州守軍戒備森嚴，盤查細緻到近乎苛刻，呂登亮明身份，遞交文書，卻依然被滯留在關外一日，等待永昌城的指令。
三月十九日，指令抵達，允其入關，但限定了路線和行程。
三月二十西日，齊使呂登，率先抵達相州州治永昌城。
而此刻，離國的使者王以仁，尚在蜿蜒的山路與戒備森嚴的關隘間周旋，至少還需數日方能抵達。
灰色的城牆巍峨聳立，透著一股拒人千里的冷漠，城門守軍驗證文書、檢查車輛，耗時近一個時辰。
當呂登踏足永昌城內的青石板街道時，他清晰地感受到了一種無形的壓力，這座城市彷彿像一個巨大的堡壘，每一塊磚石都浸透著洛家統治的痕跡。
他被安置在城東的迎賓驛，驛館條件尚可，但守衛皆是洛家兵馬，目光警惕。
他遞上求見州牧的拜帖和禮單，接待的是一名姓季的管家，態度客氣而疏離。
“呂使者一路辛苦，且先在驛館好生歇息，州牧大人近日政務繁忙，待得空閒，自會召見。”
季管家公式化地笑著，收下拜帖和禮單，便再無多話。
呂登面色平靜，拱手道謝，沒有任何催促或不滿的表示，回到安排的院落，副使忍不住低聲道：“大人，這洛家也太……”
呂登抬手製止了他，目光掃過院中看似隨意站立的洛府侍衛，低聲道：“慎言，既來之，則安之，洛孝存這是在掂量我們的斤兩，也是在等。”
副使不解道：“等什麼？”
呂登平靜道：“他在等，離國的使者，在我們雙方都等得心焦氣躁之時，他才會現身，那時，才是他坐地起價的最好時機。”
他轉身走進房間，語氣恢復了一貫的沉穩：“吩咐下去，所有人安守本分，不得隨意打探，不得與離國使團有任何接觸，我們，等得起。”
