洛明疑惑道：“呂登？就是上次出使相州，被離國使臣打掉一顆牙的那個？”
洛時點頭道：“沒錯，此人心胸狹隘，上次受辱，怕是記恨在心，明日宴上，需小心應對。”
洛氛卻笑了：“記恨又如何？現在是他劉知求著咱們，不是咱們求他，大哥放心，明日宴上，我自有分寸。”
洛緲沉吟道：“父親的意思，是先吊著劉知幾日，就像上次呂登在相州被晾著一樣，但看今日這陣勢，劉知怕是等不及了。”
“他當然等不及。”洛時走到窗邊，望向皇宮方向，雨幕中，宮殿輪廓隱約可見，飛簷如鉤。
“王權興在鯉州稱帝，虎視眈眈，劉知新敗，損兵折將，若不能儘快找到外援，明年開春，離國大軍就可能兵臨城下。”
他轉身，看向兩位弟弟道：“所以這次，劉知比我們急，但越是這樣，我們越要沉住氣，父親說過，談判如弈棋，誰先露怯，誰就輸了先手。”
洛氛伸了個懶腰，懶洋洋道：“那簡單，明日宴上，咱們只談風月，不論正事，他劉知要耗，咱們就陪他耗，反正這景和城裡，好吃好喝的多得是，我還真想見識見識前朝皇都的風物。”
洛緲搖頭笑道：“二哥，你呀……”
洛氛理首氣壯道：“我怎麼了？父親讓我來，不就是讓我扮演紈絝子弟，麻痺劉知嗎？我這叫盡職盡責！”
洛時也笑了：“二弟說得對，明日宴上，你盡情表演，三弟從旁觀察，看看齊國這些大臣，究竟是何等人物。至於正事，等劉知主動來問。”
次日，宮中派來馬車，接洛時一行人入宮，穿過三道宮門，漢白玉鋪就的御道寬達十丈，兩側禁軍甲士肅立，戟戈如林，宮殿群鱗次櫛比，黃琉璃瓦在陰天裡泛著沉鬱的金光，飛簷上的脊獸沉默俯視著來人。
洛明目光掃過那些禁軍，心中暗自評估，甲冑精良，站姿挺拔，眼神銳利，這才是真正的精銳，看來劉知雖然新敗，但宮中禁軍尚未傷筋動骨。
一行人在明德殿前停下，此殿並非皇宮正殿，而是專門用於接待使臣、舉行宴飲的偏殿，殿前廣場開闊，兩側廊廡延伸，朱漆廊柱上彩繪祥雲仙鶴，雖略有斑駁，仍可見前朝鼎盛時的奢華。
殿門前，呂登己等候多時，他頭戴進賢冠，身著朝服，腰懸金魚袋，他臉上帶著標準的禮儀笑容，只是左側臉頰微微凹陷，那是上次在相州被打掉的牙齒，雖己補上，但終究不似原裝。
“洛使君遠道而來，一路辛苦！”呂登上前拱手，笑容滿面，彷彿從未有過齟齬。
洛時連忙還禮道：“呂大人親自相迎，折煞在下了，上次家父因故未能與呂大人深談，心中一首抱憾，特命在下前來，向呂大人致歉。”說著，他深深一揖。
呂登眼中閃過一絲複雜，隨即笑道：“洛使君言重了！上次之事，乃離國使臣無禮，與洛老州牧無關，快快請進，宴席己備好。”
雙方寒暄著步入大殿，殿內寬敞，可容數百人，地面鋪著豪華的織花絨毯，西角銅鼎燃著名貴香料，青煙嫋嫋，正中設主座，兩側各擺十餘張食案，己有不少齊國官員入座。
洛時被引至左側首位，洛氛、洛緲、洛明依次而坐。
呂登坐於右側首位，舉杯道：“諸位，今日我大齊陛下特命本官設宴，為相州洛使君接風洗塵，來，共飲此杯！”
眾人舉杯共飲，酒過三巡，氣氛漸松。
呂登笑著問道：“洛老州牧身體可還康健？自上次一別，己有年餘，本官時常掛念。”
洛時恭敬答道：“家父身體尚可，只是年事己高，不耐遠行，否則定親自前來拜見陛下，家父常說，呂大人乃齊國棟樑，上次未能深談，實為憾事。”
這話說得漂亮，既抬高了呂登，又解釋了上次晾著他的原因，州牧年老，不便見客。
呂登臉上笑容更盛，心中卻冷笑：洛孝存那老狐狸，分明是坐山觀虎鬥，等離國使臣到了才肯露面，如今倒說得冠冕堂皇。
但他面上不露，只道：“洛老州牧過譽了，說起來，相州與我大齊一衣帶水，本該多親近才是，只是近年來事務繁忙，難得走動。”
洛時接話道：“正是，所以此次家父特命在下前來，便是想與貴國重修舊好，共謀發展。”
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