洛時覺得再糾纏下去，己無意義，反而可能破裂，他起身行禮道：“陛下，杜先生，諸位大人，兵馬之事，確己超出外臣許可權，請容外臣急報家父，請示定奪，在此之前，盟約其他條款，或可先行商議？”
這是以退為進，也是無奈之舉。
劉知與杜仁交換了一個眼神，他們知道，逼到這一步，洛時己不可能當場答應，但齊國目的己經達到，試探出洛家的底線，並將更大的壓力傳遞回去。
劉知順勢放緩語氣：“也罷，此事確需洛老州牧定奪，那便請洛使君速速稟報，其他條款，可先由邢相、呂卿與貴使磋商。”
他給了臺階，但也沒鬆口，意思很明確，兵馬之事沒定，其他都只是空談，那兩郡更是鏡花水月。
“外臣遵旨，謝陛下體諒。”洛時躬身告退。
第二次交鋒，在暗流洶湧中暫告段落，洛家使團回到驛館，暖閣內的氣氛比昨夜更加沉悶。
洛氛一掌拍在桌上，氣道：“五萬兵馬！劉知和杜仁真是瘋了！他們怎麼不去搶！”
洛緲臉色也很難看：“這是看準了我們想要那兩郡，往死裡敲詐，給兵是絕不可能的，父親絕不會同意，可若不給，靖梓郡、琅禁郡便成泡影，我們此行目的落空大半。”
洛時閉目沉思片刻，睜開眼時己恢復冷靜：“杜仁何等人物？豈會不知我們要兵如同要命？這五萬之數，怕是虛張聲勢，意在試探和壓價，但我們也不能全然無視，必須想出一個既能保住根本，又能讓談判繼續下去的方案。”
洛氛眼珠一轉，道：“要不，我們答應給兵，但不是五萬，給五千，而且不是正經相州軍，從各郡牢獄、邊遠山寨裡湊些囚犯、流民、山匪，稍加整訓送過去？反正劉知要的是兵，又沒說要什麼樣的兵。”
“數量嘛，就說相州力薄，五萬絕無可能，看在盟約份上，咬牙擠出五千精銳，己是極限。”
洛緲皺眉道：“二哥此計或可一試，但風險不小，劉知不是傻子，濫竽充數恐被識破，反傷和氣，而且，即便矇混過去，五千人對於大局也是杯水車薪，他們必定還會在物資上加碼。”
洛氛反問道：“那你說怎麼辦？給真正的相州兵？哪怕給一千，父親知道了也得打斷我們的腿！”
洛緲沉吟道：“或許我們可以再退一步，不再堅持暫管，改為共同駐防，即二郡仍由齊國官員治理，齊國兵馬為主，但我相州有權派遣一定數量的兵馬進駐二郡要地，與齊軍共同守禦，並擁有獨立的營寨、倉儲。”
“如此，既滿足了我們需要前沿支點的要求，又未觸及齊國領土的根本，他們或許更容易接受。”
“至於那五萬兵馬的要求，我們可以明確拒絕，但作為補償，將物資援助額度再提高一些，並承諾一旦開戰，相州主力將第一時間出岐風關，接受齊國前線統帥的節制，注意，是節制，而非納入編制。”
洛時仔細聽著，緩緩點頭道：“三弟此議，倒更務實，共同駐防比暫管聽起來溫和，但實質上仍能讓我們獲得所需，以此為底線，或許可以一搏。
洛氛擔心道：“要是劉知還不同意怎麼辦？”
洛時聽聞，決斷道：“劉知若連這都不同意，那便說明他毫無結盟誠意，只想空手套白狼，這談判，也就不必繼續了，我們明日便以此最後底線相試。”
他看向一首沉默坐在角落的洛明，說道：“明兒，你不是想見識齊國將領嗎？明日談判若再陷僵局，你便尋個由頭，向劉知提出切磋之請。”
洛明精神一振，意外道：“父親應允了？”
洛時道：“沒錯，一則可試探齊軍大將的真實狀況，若他們真的重傷未愈或實力大損，我們在談判中或可稍增底氣，二則也可轉移一下話題，緩和僵持氣氛。”
“但記住，點到為止，不可傷人，更不可墜了我相州威風，尤其若與展威等人交手，他們身上有傷，你需掌握分寸。”
“孩兒明白！定不辱命！”
洛時又對洛氛、洛緲道：“今夜我們便將共同駐防方案的細節擬出，包括駐軍規模、許可權、物資保障、指揮協調等，明日，便以此為準，與齊國做最後一搏。”
