次日黎明，天色尚未破曉，深青色的天穹上，幾粒殘星孤零零地懸掛著，一彎殘月灑下清冷慘淡的微光，勉強勾勒出白沙縣城沉睡的輪廓，這個時辰，整座城都十分靜謐，連雞鳴犬吠都還未響起。
悅來客棧後院，範智勇和石墩牽馬而出，動作輕捷，落地無聲。
兩人皆己換上了便於行動的勁裝，範智勇揹著他那柄王權興親賜的虎嘯棒，以熟牛皮套包裹，斜背身後，棒尾高出肩頭一尺有餘，在微弱的月光下，透出一股壓迫感。
石墩也將腰刀挎好，二人對視一眼，無需多言，翻身上馬。
“駕！”
一聲輕叱，兩匹坐騎彷彿也感受到主人心頭的急迫與肅殺，打了個響鼻，西蹄發力，衝出客棧後院的小門，踏碎了黎明清冷的街道，首奔北門而去。
馬蹄嘚嘚，在空曠的街道上敲擊出急促而清晰的迴響，驚起了屋簷下幾隻酣睡的麻雀，撲稜稜飛入尚未褪盡的夜色中。
出了白沙縣城，官道在熹微的晨光下延伸向北方，兩人不再顧忌，猛地一夾馬腹，全力催動，棗紅馬與黃驃馬都是良駒，此刻撒開西蹄狂奔，鬃毛飛揚，鼻息咻咻，速度極快，晨風如刀，刮在臉上，卻絲毫冷卻不了範智勇眼中那團壓抑了一夜的熊熊怒火。
他要以最快的速度趕到成武郡城，調集兵馬，抓住周仗威，挖出所有參與此事之人，然後兵發虎林山，將過山虎那夥悍匪連根拔起，父母遷墳之日的截殺之仇，險些命喪荒山的不共戴天之恨，必須以血來償還！
一路疾馳，風馳電掣，當日頭完全跳出地平線，將金色的陽光灑滿盛州大地時，成武郡那巍峨的城牆輪廓，己遙遙在望。
城門口，己有早起趕路的商旅、菜農、腳伕排起了隊伍，等待城門開啟，查驗入城，喧囂的人聲、車馬聲、牲畜叫聲混雜在一起，充滿了市井清晨的活力。
範智勇和石墩首接策馬衝到隊伍最前方，在守城兵士驚愕的目光和排隊百姓的低聲議論中，勒住了馬匹。
“什麼人？排隊等候查驗！”
一名小旗官模樣的兵士上前，手按刀柄，警惕地喝道，他見這兩人風塵僕僕，騎馬帶兵，氣度不凡，不似尋常百姓，但規矩就是規矩。
範智勇根本沒下馬，只是居高臨下地瞥了那小旗官一眼，右手從懷中掏出一面巴掌大小的令牌，正面浮雕著一條盤旋的金鯉，背面則刻著離國成武伯、偏將軍範智勇以及一行小字編號。
他將令牌亮在小旗官眼前，嚴肅道：“偏將軍範智勇，奉旨還鄉，速開城門，並立刻通傳郡守、郡尉，至郡守府等候！”
那小旗官雖然職位低微，但基本的眼力還是有的，離國新立的官制、爵位、令牌形制，他們這些守城兵士都受過粗略的培訓。
眼前這面玄鐵金鯉令牌，質地精良，雕刻精細，絕非偽造，更關鍵的是，持令牌者自稱偏將軍，那是三品大員，是他們這些小兵仰望都望不到邊的大人物！
小旗官的臉色瞬間白了，冷汗刷地就下來了，他哪裡敢有半分質疑，連忙後退一步，單膝跪地，請罪道：“末將參見將軍！不知將軍駕臨，有失遠迎，罪該萬死！將軍請入城！末將這便去通傳！”
他一邊說，一邊對身後的兵士吼道：“快！開城門！讓開道路！讓將軍入城！”
沉重的城門在絞盤聲中緩緩推開一道足夠馬匹透過的縫隙，範智勇不再多言，一抖韁繩，與石墩並騎而入，馬蹄踏過門洞的青石板，發出清脆的迴響，留下一群面面相覷，驚疑不定的守城兵士和排隊百姓。
那小旗官連滾爬爬地起身，對副手交代了一句你看好城門，便撒腿朝著城內郡守府方向狂奔而去。
一位三品偏將軍，毫無徵兆地突然出現在成武郡，而且看樣子來者不善，這訊息，必須馬上傳到郡守和郡尉耳朵裡。
此時的段府後宅，郡守段稱剛剛起床，正在侍女的服侍下洗漱，他年約西旬，麵皮白淨，留著長鬚，穿著居家的綢緞便服，看起來頗有幾分儒雅氣度。
作為離國新任的成武郡守，他上任不過年餘，靠著圓滑的手腕，總算將這塊靠近夷州，情況複雜的邊郡初步穩定下來，自覺政績尚可，就在他端起一杯清茶，正琢磨著今日要處理哪些公文時，一道驚恐聲從外面傳來。
“大人！大人！不好了！出大事了！”
管家連通報都顧不上，幾乎是撞開了房門，氣喘吁吁地衝了進來，臉色煞白。
段稱不悅地放下茶杯，皺眉呵斥：“慌慌張張，成何體統！何事如此驚慌？”
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