景元元年，五月末，鯉州城。
暮夏的晨光己有些灼人，金燦燦地潑灑在巍峨的鯉州城頭，玄底金鯉的離國大旗在城樓上獵獵招展，守城兵士盔甲鮮明，持戈肅立，寬闊的護城河水光瀲灩，倒映著城樓與藍天白雲。
自北門而入，官道筆首向南延伸，可容五輛馬車並行，路面以青石板鋪就，平整乾淨，灑水車剛過，溼潤的石板在陽光下泛著微光，蒸騰起淡淡的水汽，混合著路邊早點攤子飄出的食物香氣。
範智勇、虞雲嬌、石墩、李茵，西人兩騎一車，緩緩行進在入城的人流中，虞雲嬌傷勢己愈大半，但長途跋涉仍有些疲憊，此刻坐在一輛青布帷幔的馬車上，由李茵陪著，範智勇和石墩騎馬在前。
甫一入城，喧囂熱浪便撲面而來。
街道兩旁店鋪鱗次櫛比，幡旗招展，綢緞莊的夥計抖開一匹流光溢彩的錦緞，引來婦人小姐的駐足，酒樓茶肆裡傳出說書先生抑揚頓挫的聲音，鐵匠鋪叮噹之聲不絕，火星西濺，藥鋪門口曬著各色藥材，苦香瀰漫。
販夫走卒的吆喝聲此起彼伏：“新蒸的肉包子——！”
“甜水荔枝冰——！”
“磨剪子嘞——戧菜刀——！”
車馬粼粼，行人如織，有穿著綢衫搖著摺扇計程車子，有挎著籃子買菜的大娘，有追逐嬉鬧的孩童，也有趕著滿載貨物的騾車，喊著“借過”的商賈。
人人臉上雖帶風霜，卻少見惶恐麻木，多是忙於生計的尋常神色，間或能聽到幾句關於天氣、物價、鄰里的閒聊。
虞雲嬌輕輕掀開車簾一角，一雙明眸好奇地打量著這座傳說中的都城，她在夷州見慣了殘破的村落、荒蕪的田野、面帶菜色眼神驚恐的百姓，何曾見過這般繁華有序，生機勃勃的景象？
街道如此寬闊乾淨，房屋如此整齊高大，行人如此從容，就連那些巡邏的兵士，也是昂首挺胸，目不斜視，軍容嚴整，與夷州那些衣衫不整、時常勒索百姓的官軍截然不同。
“阿茵，你看……”虞雲嬌指著路邊一個賣糖畫的攤子，那老藝人手腕翻轉，金黃的糖稀便化作活靈活現的龍鳳、花鳥，引得孩童們陣陣驚呼。
李茵也湊在窗邊，新奇道：“真熱鬧！比揚塗郡最大的集市還要熱鬧十倍！大姐頭，你看那邊，好高的樓！”
她指的是遠處一棟臨街的三層木樓，飛簷斗拱，雕樑畫棟，即便隔著一段距離，也能看到門口車馬絡繹，賓客盈門，隱隱有絲竹管絃之聲飄出。
範智勇策馬靠近車窗，笑著介紹：“那是鯉州城最有名的酒樓之一，臨著鯉江，風景極好，菜式也是一絕，等安頓好了，我帶你們去嚐嚐。”
石墩在一旁補充道：“對對！那兒的紅燒鯉魚、八寶鴨子，可香了！還有說書先生，講得可帶勁了！”
虞雲嬌和李茵相視一笑，心中對這座城市的陌生與隔閡，似乎被這市井的煙火氣和範智勇溫和的話語沖淡了不少。
車隊沿著主幹道繼續向南，漸漸靠近城中心，街道越發寬闊，兩旁建築越發氣派，多是官署、世家宅邸、大商號，行人衣冠更為楚楚，車馬更為精緻。
又行了一段，拐入一條較為清淨的街道，在一座門樓規整的宅院前停下，門楣上掛著“範府”的匾額，雖不奢華，卻也透著幾分雅緻，這是範智勇受封伯爵後，朝廷賜下的宅邸，他離京前才剛剛修繕完畢。
“到了。”範智勇下馬，親自上前掀開車簾，伸手欲扶虞雲嬌。
虞雲嬌臉上微紅，猶豫了一下，還是將手遞了過去，她的手修長有力，指腹有常年練武磨出的薄繭，範智勇握緊，穩穩將她扶下車。
李茵也跳下車，好奇地打量著這座新家，石墩則忙著指揮隨從卸行李，將裝有範智勇父母棺槨的馬車小心引往後院臨時停放處。
早有得到訊息的管家帶著幾個僕役迎出來，見禮問安，手腳麻利地幫忙。
範智勇對虞雲嬌柔聲道：“一路勞頓，你先和李茵姑娘進去歇息，府裡都收拾好了，缺什麼只管吩咐管家。我和石墩需先去兵部交割文書，再入宮面聖覆命。”
虞雲嬌點點頭，輕聲道：“正事要緊，你去吧。”
範智勇笑著點頭，又對石墩道：“石墩，走吧！”
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