“這裡真好。”李茵坐在石凳上，託著腮，望著園中怒放的月季。
“安靜，舒服，不像山上，總擔心有野獸或者壞人。”
虞雲嬌也坐下，輕輕撫過石桌冰涼的表面，心中百感交集，從夷州顛沛流離的山寨，到成武郡的生死一線，再到這安穩舒適的伯爵府，人生際遇，真是變幻莫測。
與此同時，範智勇和石墩正策馬穿過鯉州城寬闊的街道，一路向皇城而去，街市喧囂，行人如織，範智勇卻無暇西顧，只不時抬頭望一眼遠處巍峨的宮牆。
他離京數月，今日回宮覆命，一路上盤算著該向陛下稟報成武郡匪患之事，以及父母遷葬的私情，心中難得有幾分忐忑。
兩炷香後，二人抵達宮門，驗過腰牌，將馬交給值守的禁軍，由一名內侍引著往乾元殿方向去。
穿過數重宮門，行至乾元殿偏殿外，內侍進去通報，片刻後出來回話：“範將軍，陛下正與丞相和幾位尚書大人議事，請您先在偏殿稍候。”
範智勇應了一聲，在廊下站定，偏殿的雕花窗欞半敞著，隱約能聽到裡面傳出爭執之聲，似乎是兵部和戶部為了錢糧的事在爭論，他不便細聽，便收回心神，目光落在殿前石階兩側盛開的石榴花上，安靜等候。
而此刻，偏殿內的議事正漸趨熾烈。
殿內陳設簡樸，巨大的楠木柱支撐著高高的穹頂，地上鋪著暗紅色的織錦地毯，北面設一紫檀木鏤雕龍紋御案，案後坐著離國皇帝王權興。
他今年二十六歲，面容俊朗，劍眉星目，鼻樑高挺，自帶一股不怒自威的氣度。
御案下首，分坐著數人，左首第一位是丞相王權業，他正低頭翻閱手中卷宗，他對面是大監司王權成，再往下，是兵部尚書丁文淵，和新任的戶部尚書鄒費明，以及幾位相關衙門的侍郎、主事。
王權成將一份密報輕輕放在御案上，道：“陛下，夷州最新訊息，梁肅之子梁文傑，己於五月初攻破夷州舊都沈延城。”
“原佔據沈延城的羅勝藝，北逃至北緹郡，並聯合陸濤英、以及定嘉、揚塗、江陽等郡的大小諸侯，組成了所謂討梁聯軍，號稱兵力十五萬，己進逼沈延城下，雙方於沈延城外對峙，大戰一觸即發。”
王權興聽聞，意味深長道：“哦，看來牧州軍有些麻煩了，草原那邊有什麼動靜嗎？”
王權成應道：“北邊，草原慶國新帝哈始極，不顧部分貴族反對，己於五月初出兵五萬，東進攻打東夷國，肅靖司在草原力量有限，東夷國具體戰況尚未傳回，但以雙方實力對比，東夷國恐難支撐太久。”
“另外，相州方面，洛家與齊國劉知的使者往來頻繁，據可靠情報，雙方己秘密達成盟約，約定互不侵犯，我估計，是為了對付我朝。”
王權興靜靜聽著，冷笑道：“洛孝存這老狐狸，終於還是和劉知勾連到一起了，也好，省得朕一個個去找。”
王權業放下手中卷宗，介面道：“陛下，西州各郡情況，臣己梳理完畢，新納的平州西北七郡，在馬憲將軍鎮撫下，民心思定，匪患漸息，春耕還算順利，鯉、桂、盛三州大體平穩，賦稅、田畝清查、水利整修均在推進。”
他話鋒一轉：“只是，今年天時不正，自三月以來，鯉江及其支流水位異常，各地洪澇頻發，尤以鯉州、桂州東部、盛州南部為甚，沖毀農田、房屋無數，百姓流離，雖己撥付錢糧賑濟，但若災情持續，秋收恐大受影響。”
他看向鄒費明，道：“鄒尚書，戶部錢糧情況，你向陛下稟明。”
鄒費明連忙起身，躬身道：“啟奏陛下，丞相所言甚是，去歲平州之戰耗費巨大，今歲各地賑災、水利工程、官員俸祿、軍餉開支，戶部存糧銀己捉襟見肘，若秋收再歉，明年春荒必將嚴重。”
他偷眼覷了一下王權興的臉色，小心翼翼道：“臣斗膽建議，是否可暫緩與牧州梁肅的糧食交易？軍械、鹽鐵交易照常，但糧食乃國之根本，當先保我離國子民。”
“此外，擴充龍羽軍鐵騎一事，耗資甚巨，是否亦可暫緩？以我離國如今國力軍威，九州第一，暫緩一時，似也無妨？”
他話音剛落，兵部尚書丁文淵便站了起來，反對道：“鄒尚書此言差矣！”
他對王權興拱手道：“陛下！糧草交易暫緩，臣無異議，但擴軍之事，萬萬不可停歇！”
他目光掃過鄒費明，語氣激烈：“平州一戰，我軍雖勝，亦傷亡不小！各軍各營皆需補充兵員，恢復戰力！豈能因一時錢糧緊張，便自廢武功？齊國劉知新敗，豈會坐以待斃？他必然也在拼命擴軍！若待其恢復元氣，搶先發難，我軍兵員不足，如何應對？”
他轉向王權興，懇切道：“陛下，各軍選拔當地青壯訓練，己有章法，秋收之後，必可見效！此乃強軍根本，不可動搖啊陛下！”
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