之後的三日，沈江離沒有再新增新的線索，也沒有急於去驗證陸銘的推測。
他有一種預感——在下一個關鍵節點出現之前，任何盲目的動作都可能是徒勞，甚至會將那張己經隱約浮現的網驚得縮回去。
京杭大運河的水面上，戶部左侍郎林安遠率領的漕糧巡查隊伍，己經抵達了揚州。
按照行程，他們將在揚州停留三日，核查當地漕倉的賬目和存糧，然後繼續向西，預計五日後進入金陵地界。
林安遠行事滴水不漏，每日按部就班地召集地方官員問話、查賬、驗倉，一切看起來都與一位恪盡職守的欽差大臣毫無二致。
但只有他自己知道，每到一個驛站，他都會在無人處開啟夾層中藏著密函的官帽，取出裡面空白的紙張，用特製的隱形墨水和一根極細的炭筆，記錄下一些看似平常、實則暗藏玄機的觀察所得。
比如，在揚州驛站，他記下“馬伕三人，言談間提及金陵近期糧價平穩，但黑市米價微漲，有商賈大量收購陳米”；在瓜洲渡口，他記下“漕船一艘，船號‘江寧七號’，吃水極深，報關貨物為茶葉，但船身搖晃時發出金屬碰撞之聲，疑為兵器”；在距離金陵還有一日路程的棲霞驛，他記下“驛丞新換，原驛丞告病，新驛丞面生，口音混雜，不似本地人”……
這些零碎的記錄，他每日都會透過一種極其隱秘的方式——將寫好的紙條塞入一枚特製的、看起來像是普通銅錢的空心錢孔中，然後在一個看似偶然的機會，將這枚“銅錢”丟入驛站的某個固定角落——等待後續的人取走，最終彙總到御前。
而在金陵城中，那十二名軍士的行動也進入了更加危險的深水區。
馮三爺返回後，秦淮河南岸那處私宅的守衛明顯加強了。原本只有兩人輪值的後門，現在增加了西名帶刀護衛，且每隔一個時辰就會換崗，換崗時有一套複雜的口令核對。
因此，他們不敢貿然接近，只能透過在高處架設的、幾乎肉眼無法察覺的細絲線鏡，遠遠地觀察那處私宅的動靜。
他們發現，馮三爺幾乎不出門，所有事務都透過那名被他們稱為“鐵箱隨從”的彪形大漢傳達。而那隻鐵皮箱子，被安置在私宅正廳的密室中，密室的門需要兩把不同的鑰匙同時開啟，一把在馮三爺身上，另一把在那個“鐵箱隨從”身上。
更令人不安的是，他們透過長期蹲守，發現每隔三日，就會有一輛馬車從北靜王的別院駛出，在夜色的掩護下，駛入那處私宅的後門。
馬車每次運來的東西，都用油布蓋得嚴嚴實實，但從形狀和重量判斷，不像是金銀，也不像是普通的貨物，倒像是一些箱籠或者……人。
暗衛中有人冒險靠近過一次，聽到從車廂內傳出的、極其微弱的呻吟聲，像是一個受了傷的人，但他們不敢進一步探查，只能將這一情況記錄下來，等待進一步的指令。
這兩條線——一條是明線，由林安遠沿著運河緩緩向南推進；一條是暗線，由那十二名軍士在金陵城中苦苦支撐——都在朝著同一個終點逼近。
指揮這兩條線的沈江離，此刻正坐在府中的書房中，面前攤開著一張最新的、由林安遠傳回的密報彙總，以及金陵暗衛繪製的私宅周邊佈防圖。
他沒有急於做出判斷，只是將兩方面的情報放在一起比對，尋找著其中的關聯點和矛盾點。
這日深夜，冬凌又一次從側門領進了一名風塵僕僕的信使——是一名扮作藥材商人的普通訊使。他帶來了林安遠從金陵城外最後一站發出的密函。
沈江離拆開密函，取出裡面的紙條，在燈下展開。紙條上的字跡比以往更加簡練，只有短短三行字：
“江寧七號”己抵金陵，停泊於水西門碼頭，卸下“茶葉”後空船離港。
北靜王別院馬車今夜未至馮宅，疑有變。
馮三爺明日將離金陵，目的地不明。
沈江離將這三行字看了足足五遍，緩緩放下紙條，在黑暗中深思了很久——馮三爺要走了。
在他即將收網的關鍵時刻，這個最關鍵的人物，竟然要離開金陵了。
這是一個危險的訊號，意味著對方可能己經察覺到了什麼，準備轉移核心資產，甚至是準備提前發動某種行動。
絕不能讓他走。
但如果強行阻攔，打草驚蛇，龍袍和玉璽一旦被轉移或銷燬，整個案子就會變成無頭懸案，再也無法翻盤。
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