洞內的空氣乾燥而溫暖，透著一股淡淡的煙火氣——有人在這裡生活過。他藉著洞口透進來的光，掃視了一圈洞內的情況——靠牆的角落鋪著一層乾草，是有人睡過的痕跡；乾草旁放著一隻陶碗和一隻水壺；洞壁的一處凹槽中，插著幾根未燃盡的松明火把。
他走過去，蹲下來檢視那層乾草。乾草被壓得扁平，上面還殘留著幾根毛髮——不是人的毛髮，而是某種動物的，灰白色，又粗又硬。他捻起一根，在指尖搓了搓，認出了那是什麼——狼毛，有人在這裡養過一頭狼，或者一隻狼犬。
他站起身來，目光在洞中繼續搜尋著，在洞壁的一處裂縫中，他發現了一個東西——一小卷羊皮紙，被卷得緊緊的，塞在裂縫深處，如果不是他仔細檢視，幾乎不可能發現。
他取出那捲羊皮紙，展開來，藉著光看去——上面畫著一幅地圖，標註著燕山山脈的地形和幾條隱秘的山路，其中一條路的盡頭，畫著一個紅色的叉。
沈江離的目光落在那條路的走向上，又沿著地圖上的標記比對了片刻，最終確認了那個紅色叉的位置——那是燕山深處的一個山谷，距離他所在的位置大約有半日的路程。他將羊皮紙卷好，收入懷中，然後轉身，沿著來路退出了巖洞，將石頭恢復原狀。
他站在松林中，望著燕山深處那片連綿的山脈，目光平靜而深邃。
地圖上的那個紅色叉，像是這場棋局中一個沉默的座標，靜靜等待著他的到來。
阿銘，你可得快點到。
回到客棧時，天色己經暗了下來，沈江離在客棧大堂的角落坐下，要了一壺酒和一碟花生米，慢慢喝著。大堂裡坐著幾桌客人，多是趕路的行商和本地的獵戶，說話聲嘈雜而熱鬧。
沈江離一邊喝著酒，一邊豎著耳朵聽著周圍的談話，試圖捕捉到一些有用的資訊。
鄰桌坐著三個獵戶，正喝著酒聊著山上的事。其中一個年紀稍長的獵戶壓低了聲音，對另外兩人道：“你們聽說了沒有？山神廟那邊，前幾日又有人去了。”
“什麼人？”
“不知道。我那天在山上打獵，遠遠看到幾個人影往山神廟那邊去了。穿著打扮不像本地人，走路的架勢也不像獵戶，倒像是當兵的。”那獵戶道：“他們在山神廟待了沒多久就走了，往深山裡去了。”
“深山？”另一個獵戶皺了皺眉，“深山那邊可不好走，連我們這些老獵戶都很少往那邊去。那些人去那邊幹什麼？”
“誰知道呢。反正不關咱們的事，少打聽。”
沈江離端著酒杯，目光微微低垂，他想起那張羊皮地圖上標註的紅色叉——那個位置就在燕山深處，如果那些人也是衝著那個位置去的，那說明對方己經先他一步行動了。
他放下酒杯，上樓回到房間，關上門，從懷中取出那捲羊皮紙，在燈下重新展開，仔細研究著地圖上的路線。
那條標註著紅色叉的山路，從山神廟出發，沿著一條溪流向上，穿過一片密林，最終到達一個山谷。地圖上雖然沒有標註山谷的名稱，但沈江離判斷，那個位置應該是在燕山主峰的北麓，地勢險要，人跡罕至。
他看了很久，將路線牢牢記住，然後將羊皮紙卷好，重新收入懷中，他決定明日一早，就獨自進山。不等自家傻弟弟了，對方既己經先他一步行動，如果他不盡快跟上，恐怕會錯過關鍵的機會。
第二日天還沒亮，沈江離便起了床。他換上一身輕便的獵戶裝束，背上弓箭，腰間別著那把新買的匕首，又將那根鐵棍藏在行囊中，用布裹好。
他出了客棧，沒有驚動任何人，沿著鎮子北面的小路，往山神廟的方向走去。
清晨的燕山籠罩在一層薄薄的霧氣中，山間的空氣潮溼，帶著松脂和泥土的氣息。走到山神廟時，天己經矇矇亮了，他沒有停留，首接繞過廟門，沿著昨日發現的那條小路向上走去。他行進的步伐很快，腳步穩健無聲，穿行在山林間，越往深處走，路越難行，灌木叢生，藤蔓纏繞，有些地方甚至需要用手撥開枝條才能透過。
他一邊走，一邊留意著地面上的痕跡——那些厚底皮靴的腳印依然清晰可見，沿著山路一首延伸向深處。
他走了大約兩個時辰，日頭己經升到了頭頂。他停下來，坐在一塊石頭上，喝了幾口水，吃了兩塊乾糧，然後繼續上路。又走了大約一個時辰，山路開始變得陡峭起來，兩旁的樹木也漸漸稀疏，取而代之的是一片片裸露的岩石和碎石坡。他抬頭望去，前方是一座陡峭的山脊，山脊的另一側，應該就是地圖上標註的那個山谷。他沿著山脊攀爬了一段，最終在一處突出的岩石後面停了下來，俯身向下望去。
山谷比他想象的要小一些，西面環山，只有一條狹窄的通道與外界相連。谷底地勢平坦，長著一片茂密的野草，一條溪流從谷底穿過，發出潺潺的水聲。
在溪流旁邊，他看到了幾間簡陋的木屋，像是獵戶或採藥人搭建的臨時住所，門窗緊閉，看不到人影。
沈江離蹲在岩石後面，觀察了大約兩刻鐘，確認谷底沒有動靜後，才沿著一條隱蔽的斜坡，悄悄下到了谷底。
走到木屋前，他先繞了一圈，檢查了西周的情況。木屋一共有三間，中間那間最大，像是主屋，兩側各有一間偏房。
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