初平西年，正月。兗州，昌邑。
天還沒亮，州牧府的燈火便亮了起來。曹操披著外衣站在輿圖前，燭火將他的影子拉得又長又淡，像一株在寒風中搖晃的枯樹。他的目光釘在陳留郡的位置上，己有小半個時辰。
公孫瓚，這個人，一首是他心頭的一根刺。
佔據陳留一郡之地。
公孫瓚跑到兗州佔地為王，佔的是他曹操的地盤，他剛接手兗州，百廢待興，騰不出手來收拾公孫瓚，如今，自己將黃巾俘虜消化，三十萬降卒收編為兗州兵，兵精糧足，是時候拔掉這根刺了。
曹操在堂中踱了幾步，靴子踩在金磚上發出沉悶的聲響，走到窗前又走回來，在輿圖前站定。
“子孝，妙才。”
曹仁和夏侯淵從佇列中走出來。
曹仁面容沉靜，目光如炬，他是曹操的從祖弟，從陳留起兵便跟著曹操南征北戰，攻城略地。
夏侯淵站在他身側，身量魁梧，面容剛毅，一雙眼睛格外銳利，他是曹操的連襟，也是曹操麾下最能奔襲的猛將之一。
曹操的目光在兩人臉上掃過。
“你二人率十五萬大軍，攻打陳留。子孝為主將；妙才為副將，務必一戰功成，將公孫瓚除掉。”
曹仁抱拳，聲如洪鐘。“末將領命。”
夏侯淵抱拳，眼中閃過一絲銳利的光芒。“末將領命。”
曹操轉過身來，目光落在那張輿圖上，聲音低沉。“公孫瓚的白馬義從，乃是精銳，不可小覷。子孝攻城時需穩紮穩打，不可輕敵冒進。妙才截殺時需快準狠，不可放走一個。”
兩人齊齊抱拳。“末將謹遵主公之命。”
當夜，曹仁、夏侯淵連夜調兵，十五萬大軍分兩路向陳留進發。
十五萬大軍的糧草輜重灌了數百輛牛車，綿延數十里。民夫們推著獨輪車，挑著擔子，跟在隊伍後面，在官道上踩出一條長長的土龍。馬蹄聲如雷鳴，甲葉鏗鏘作響，旌旗蔽日，戰馬嘶鳴。
曹仁與夏侯淵分兩路進攻，陳留郡下各縣皆望風而降。
陳留城中，公孫瓚一夜未眠。
他站在城牆上，望著城外黑壓壓的敵營。
曹仁的八萬大軍駐紮在東門外，營帳連綿數里，火把如星，夏侯淵的七萬大軍駐紮在西門外，旌旗遮天蔽日。
公孫瓚的雙手撐著垛口，指節捏得發白。
可這一次，他手裡只有不到五萬人馬，糧草只夠吃半個月，曹操這次是下了血本，要把他公孫瓚從兗州連根拔掉。
公孫瓚攥緊拳頭，指甲嵌進掌心，掐出幾道深深的血痕。
他好不容易在這裡紮下根，他不想再寄人籬下，不想再看任何人的臉色。
他要打，要把曹操打回去。
劉備站在公孫瓚身後，面色平靜，他的目光掠過城外那十五萬大軍的營寨，心中湧起一股說不清道不明的感慨。
