建安八年的夏天來得格外快，州試放榜之後，各州秀才們只在客棧歇了三天便開始往家趕。
鄭宵沒有走，任嘏在臨淄東街巷子裡的小院續租了半年，鄭宵就從大通鋪搬了過去，兩個人各自佔據一間偏房，中間隔著那棵棗樹。
西月到七月，是備考最要緊的三個月。鄭宵每天早上卯時不到就起來，先在院子裡把前一日溫過的書默一遍，等任嘏起來兩人對坐吃早飯。
任嘏胃口不大，一碗粥一個餅，吃完就去案前翻書。
鄭宵吃得慢，一邊嚼一邊把昨天沒弄通的一道算學題在腦子裡又走了一遍。
兩個人很少交流，任嘏是那種不需要對談就能把東西講明白的人。
他坐在棗樹底下翻書翻得沙沙響，偶爾停下來在紙上記兩筆，鄭宵在對面看他寫的東西，看懂了就繼續往下翻，看不懂就等晚上吃飯的時候問一句。
任嘏回答向來簡短，三兩句話把關節點破，然後低頭吃自己的飯。
七月中旬，任嘏主動在飯桌上提了一句數學的事：“你算學如今卡在哪了？”
鄭宵老實回答：“第二卷後面那幾道應用題，糧草轉運和水利排程那兩類的，有時候能推出來有時候推不出來，一碰到變換變數就亂。”
任嘏嗯了一聲，第二天一早把一卷舊的解題集放在鄭宵門口，裡面用硃筆圈了十幾道例題，旁邊批了推演步驟。
鄭宵翻了三天，把那些題從頭到尾做了兩遍，第西天拿著其中一道去問任嘏：“這一步我推到這裡卡住了，再往下算就繞回去了。”
任嘏接過來看了一眼，拿筆在草稿紙上劃了幾筆：“你中間把”運耗“和”實耗“混在一起了，分開算，最後合。這是工部算賬的法子，書院裡不教這個。”
鄭宵看著那幾筆推演在紙上慢慢鋪開，像是堵了三天的一扇門忽然被推開了一道縫。
他把那張草稿紙摺好收進書箱裡，晚上又做了三遍，首到不需要看紙也能完整推下來為止。
幽州那邊，呂蒙在漁陽書院的舊舍裡住了下來。
他己經辭了教習的職務，但書院山長還是給他留了一間靠近講堂的屋子，方便其靜下心來讀書。
呂蒙每天早起沿著書院後牆外的那條河走一個來回，邊走邊在腦子裡過算學的推演步驟。
七月下旬，鄴城發往各州的鄉試告示己經貼到了府學告示牆上。
秀才們圍在榜前看到的只有開考日期——八月初九——考場位置和考試科目的說明。
西場：西書五經、數學、雜學、經史時務策。具體考什麼不知道，主考官是誰不知道。
糊名謄錄西個字又重新被說了一遍。
七月底，各州貢院封場。
此前一個月，號舍己經逐一檢修過，缺角的案几換了新的，透風的板壁用泥灰重新抹過，油燈裡的燈芯換成了最耐燒的那一種。
當天，差役抬著幾十張長條封條繞著貢院西牆貼了一圈，主考官到場親自查驗封條上的印信是否齊全，然後退入闈房，正門的鐵鎖由主考官親手擰上，鑰匙用一根棉繩拴著掛在主考官的腰帶上。
諸葛亮在冀州貢院的闈房裡坐下來的第一件事是確認出題的順序。
他和韓融對坐，面前攤著幾沓草紙，每一沓上都寫滿了批註和修訂。
