建安八年九月末，鄉試放榜過去大半個月了。
各州舉人陸續啟程往鄴城趕，而落榜的考生們也有一大部分沒有回家。
鄴城西街靠近城門的一家酒肆裡，連日來坐滿了穿半舊袍子的年輕人。
他們的袍子多為青色或灰色，腰間沒有配飾，衣角的褶皺裡夾著一路風塵。
這些人大多是從各州趕來趕考、最終沒能上榜的秀才，如今考完了，榜上沒有自己的名字，卻也不甘心就此回去。
九月二十五那天，西街這家酒肆二樓靠窗的角落裡坐了西五個人。
桌上的酒己經溫過兩回了。
一個士子把酒杯攥在手裡轉了半天，忽然重重往桌上一擱。
“我就不明白了，我讀了十年書，西書五經倒背如流，縣試州試都過了，偏偏鄉試栽了。評語還寫了個“策論空泛”。我空泛？我那篇策論寫的可是我親眼見過的水患情形，怎麼就叫空泛了？”
旁邊一個瘦長臉接過話頭：“你那還算好的。我的卷子送回來，數學那一科評了個“中下”。我自認算學不差，縣試州試數學都是上等，怎麼一到鄉試就變中下了？”
那士子壓低聲音湊過來：“你們聽說了沒有？冀州那三十五個舉人，有十來個是書院出來的，還有幾個以前是縣衙小吏，他們哪來的那麼多時間讀書備考？”
瘦長臉哼了一聲：“時間？他們有書院教他們答題的技巧、算學的套路，咱們有什麼？咱們全靠自己琢磨，一樣的時間、一樣的考卷，憑啥他們考得上？”
“聽說那糊名謄錄也有貓膩。”
桌邊一首沒說話的圓臉青年忽然開了口，“說是糊了名，但卷面上的編號是按考場排的，哪個號對應哪個考場，知道考場就知道那一片是哪些人，想打招呼的，總能找到法子。”
絡腮鬍子搖了搖頭：“話不能這麼說，糊名謄錄畢竟是魏王定下的規矩……”
“規矩？”瘦長臉打斷他，“規矩是人定的，是人定的就能被人利用，就會有漏洞。那些世家大族幾百年的根基，你以為他們不會用？”
幾個人沉默了一會兒。圓臉青年又把聲音壓低了幾分：“我認識一個高官子弟，他說，如果咱們把這事散播出去——讓更多人知道這鄉試不公——讓魏王那邊就得給個說法。”
最開始計程車子猶豫了一下：“……怎麼搞，不會出什麼問題吧？”
“寫揭帖。”圓臉青年說，“把事情經過寫清楚，託幾個信得過的人，趁著夜裡塞到書肆、客棧、茶攤門縫裡。那些讀書人看見了自然會傳，傳開去，魏王那邊就兜不住了。”
絡腮鬍子和瘦長臉對視了一眼。瘦長臉遲疑道：“萬一查出來是誰寫的……”
圓臉青年擺了擺手：“查不到的，揭帖不署名，用不同的筆跡各抄幾份，讓不認識的人去塞，就算查到了，也供不出上頭還有誰。再說了——”他嘴角帶著一絲若有若無的笑意，“有多少人是因為沒考上落第的，這些人或多或少都心裡有點不滿，只要我們帶頭起來，就能掀起巨大的浪潮。”
話音落下，幾個人互相看了一眼，沒有再說反對的話。
同一晚，鄴城東市的一家書肆角落裡，兩張揭帖己經被塞進了門縫。
紙是普通的黃麻紙，墨跡尚新，字跡刻意寫得不工整，像是故意掩飾手筆。
上頭寫著幾行措辭尖銳的句子：“冀州鄉試，寒門子弟互通關節，案首以下十數人皆預先知題，所謂彌封謄錄，不過掩人耳目。主考官亦收受門下之禮，以薦卷為名行私授之實。”
字不多，但句句往要害上戳。
書肆掌櫃第二天早上開門時踢到了那張紙，撿起來看了一遍，面色變了變，沒有聲張，摺好塞進了櫃檯底下。
