但當天下午，那張紙就己經被人從櫃檯底下摸了出來，傳到了三個正在店裡翻書的年輕讀書人手上。
十月上旬，鄴城東街、西街、南門附近三家客棧的門口同時出現了類似的揭帖。
內容大同小異，有的說鄉試考題洩密，有的說彌封官與考官勾結，有的說士族子弟的卷子是找人代寫的。
措辭越來越離譜，傳播的範圍卻越來越廣。茶攤上有人在議論，酒肆裡有人在搖頭，連菜市場賣菜的都在問身邊認字的人“那紙上寫的啥”。
鄭宵是十月十二那天在東街書肆買到揭帖的。
他當時正在翻一本新到的數學題集，掌櫃在櫃檯後面低頭翻賬本，翻著翻著忽然“咦”了一聲，從賬本底下抽出一張黃紙來。
那紙的邊角己經起了毛，明顯被傳看過好幾遍了，掌櫃看了一眼面色就變了，想往櫃檯底下塞，但鄭宵己經看見了。
“掌櫃，那是什麼？”
掌櫃手頓了頓，把那張紙推出來：“不知道誰塞進來的，您別當真。”
鄭宵接過去看了一眼。
只看了前三行，他的手指就攥緊了紙邊。“……科舉鄉試，魏王為了壓制士族，給底層子弟大開方便之門，暗下密令優先錄取底層士子……”他沒有看完，把紙摺好放在櫃檯上，付了書錢，轉身出了書肆。
外面的天灰濛濛的，冷風從巷口灌過來，他攥著那本數學題集的手有些發白。
走回客棧的路上他經過了三個茶攤，每一個茶攤上都有人在小聲議論同一個話題。
有人在搖頭嘆氣說“這科舉還能信麼”，有人壓低聲音說“那些窮小子果然靠不住”，有一個聲音高了一些“我就說那些底層的破落子弟能有什麼見識，考上了也是白搭”，被旁邊的人拉了一把，聲音壓了下去。
鄭宵沒有停下來聽。
他快步走回悅來客棧，推開二樓房間的門時，任嘏己經坐在裡面了。
任嘏面前的桌上也攤著一張揭帖，紙角被他攥得皺巴巴的。
“你看見了。”任嘏說。
鄭宵把書放在桌上，在他對面坐下來：“看見了。滿大街都在傳。”
任嘏沒有立刻接話。他把那張揭帖翻過來又翻過去看了兩遍，然後把它摺好放回桌上，聲音不高但很穩：“假的。我們在考場上寫的什麼、怎麼寫的，自己心裡清楚，這個人的筆路——”他用指尖點了點那張揭帖，“連鄉試的閱卷流程都沒搞清楚。寫這種東西的人，根本不知道考場裡面是什麼樣子。”
鄭宵看著他：“我知道是假的。但外面的人不知道。”
“所以你要去告訴外面的人？”任嘏抬眼看他，“你一張嘴說得過滿街的嘴？”
鄭宵沉默了一會兒，搖了搖頭。
任嘏把那張揭帖收進袖中：“吾等心中自有浩然正氣，不要在意流言蜚語，行得正坐的首就行。你只管讀書，書讀好了，試考好了，對於這種謠言，我們要相信魏王自會妥善處理的，過不久謠言就不攻自破了，那些人現在說的越多，到時候臉就越疼。”
鄭宵看著任嘏的眼睛，慢慢點了點頭。
他拿起那本數學題集坐下來，翻到之前看到的那一頁，研墨，鋪紙，低頭開始推演那道他還沒做完的題。
筆尖劃過紙面的聲音在安靜的房間裡響著，一下接一下，彷彿沒有聽見外面的那些聲音。
