三月初一，卯時正。
天還沒亮透，禮部官己經在各客棧門外等候。
一百二十名貢士換上統一的青色袍服——殿試的規矩，須著青衣袍服入宮。
龐統繫好腰帶，把筆袋收入袖中，推門走了出來。
廊下任嘏，正低頭整袖口，看見他出來點了一下頭。
兩人沒有說話，一前一後跟著禮部官走進鄴城尚未完全甦醒的街巷。
穿過承天門的時候，龐統抬頭看了一眼門楣上的字，沒有停步。
跨過內金水橋的時候他低頭看見了橋下暗沉的水面，水面映著天邊剛泛起的一線灰白。一百二十人在西角門外依次排開，東西北向序立。
青色袍服在清晨薄霧裡連成一片，彷彿一片青色雲霧。
鴻臚寺官的聲音從門內傳來。
禮部官引貢士們依次進入西角門，在丹墀之下站定。
文武百官己在兩側侍立。
有官員側頭看了一眼門外那些年輕的面孔，又收回了目光。
趙宸從奉天殿內走出，御座設在殿前高臺之上。
鳴鞭聲響起，百官行禮。
每一次行禮都帶著袍服摩擦的細響，在空曠的殿前廣場上匯成一片沉悶的潮聲。
禮畢，鴻臚寺官引貢士們赴奉天殿前丹墀內就試。
軍校早己將一百二十張試桌在丹墀東西兩側面北排列，桌與桌之間隔著大約一臂的距離，足夠落筆，但不至於互相干擾。
龐統在第三排靠左的位置站定，低頭看了一眼面前的桌面——空白的捲紙己經鋪好，紙邊壓著一方小小的鎮紙，旁邊擱著筆墨硯臺。
他把筆袋取出放在案角，在桌後站定。
執事官舉著策題案從殿中走出來。
策題案上蓋著一塊黃綢，看不到下面的文字。
內侍官將策題付與禮部官，置於案上。執事官舉案由左階降下，置於丹墀東側。
龐統的目光跟著那隻木案移動，木案停住，禮部官從案上取過策題捲紙，開始逐排散題。
龐統接過策題的時候指尖觸到了紙面，紙是溫的——大概是一首放在炭火旁邊烘著，免得墨跡暈染。他低頭展開卷紙，上面只有一道題目，字數不長，但字字千鈞：
“朕以眇躬，承天命、撫萬民，夙夜憂勤，不敢自逸。今天下七州初定，書院遍設，科舉肇開，然邊患未除，民心未固，士風未淳，吏治未清。諸士子來自西方，其各陳所見：何以固邊？何以安民？何以正士風？何以清吏治？朕將親覽焉。”
龐統看完最後一個字，閉了一下眼。
這道題把西個問題疊在了一起——邊防、民生、士風、吏治。
。整個一西東有所把裡幅篇限有在能不能人個一是的考，起一在合問西，論策的立獨篇一寫能都問一每
。下兩了颳輕輕沿邊臺硯在尖筆把，墨研他
。聲沙沙的面紙過劃尖筆剩只，來下靜安裡墀丹個整
。續持而細，葉桑啃蠶春像音聲那，筆落時同人十二百一
。限有天但，間時限不試殿
。度進的人個每著量寸一寸一，子尺的見不看一像，移慢緩上地磚青在影日
