臘月十一，夜。
交州，十萬大山深處。
聞香教總壇，血蓮洞。
洞窟幽深，巖壁上鑿滿神龕。
幽綠的長明燈映照著無生老母像，溼氣混雜著線香的氣味，在空氣中沉沉浮浮。
教主張元鎮盤坐在血色石蓮臺上。
他面容清瘦，鄂下三縷長鬚很是整齊，穿著青布長衫，像個落魄書生。
只有眼底那抹吞噬光線的幽暗，透露著本質。
他面前石臺上，攤著三張紙條。
一張字跡潦草：
“吳泰來事敗，宅邸被圍，金無咎現身，凶多吉少。粘杆司己動，名單恐洩。速決。”
中間一張字跡不規整，帶著血汙：
“吳護法被擒，生死不明。粘杆司、九門提督府聯合大索全城，按名單捕人，雞犬不留。各線緊急切斷，此信後，京城聯絡斷絕。”
最後一張是秘法傳送而來：
“確認，吳泰來己招供。朝廷八百里加急密令己發往各州府，內容：緝拿聞香教眾，就地正法。第一批名單涵蓋各州分舵主以上頭目十七人，包括交州程九指。密令最遲臘月十五抵達各州。”
張元鎮沉默地看著紙條，臉上沒有任何表情。
許久，他伸出手指，在“十七人”和“程九指”這兩個詞上點了點。
陰影裡，佝僂如鬼的黑袍人陰長老低聲道：
“教主，吳泰來開口，咱們在各州府的暗樁，怕是保不住。朝廷這次……是下了殺心，要連根拔起。”
鐵塔般的鐵長老悶哼一聲，聲音在洞窟裡嗡嗡迴響：
“這些年，咱們在各州撒下多少人，花了多少銀子，眼看就要生根發芽。朝廷這一刀，是要斷咱們的根！教主，不能再等了！等他們拿著名單按圖索驥，咱們的人一個個被挖出來砍頭，三十年的心血就全完了！”
張元鎮緩緩抬起眼。
目光落在洞窟深處那尊三丈高的無生老母石像上。
石像低眉垂目，神情慈悲。
可那慈悲的面孔在幽綠燈火下，卻顯出一種冰冷的、俯瞰螻蟻般的漠然。
“蟄伏？”
張元鎮的聲音很輕，像是在問自己，也像是在問那尊石像。
“三十年前，我入這大山，借無生老母之名聚攏人心，為的是什麼？是為了今日被人像老鼠一樣從地洞裡挖出來，砍掉腦袋嗎？”
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