跟著小太監走在宮牆之間的甬道上，林昭感覺自己的心跳聲在寂靜中格外清晰。
上一次入宮是緊急召見，滿心惶恐，只顧著低頭看路，沒太留意周遭景象。這次雖也是“赴約”，但心境不同，少了幾分“赴死”般的悲壯，多了幾分“闖關”般的謹慎和好奇。他謹記規矩，不敢東張西望，只用眼角餘光飛快地掃視著。
宮殿巍峨，飛簷斗拱，在秋日晴空下泛著莊重的光澤。腳下的青石板路被歲月和無數腳步磨得光滑如鏡。偶爾有穿著各色宮裝的宮女太監垂首疾步而過，悄無聲息，像一群色彩斑斕的影子。空氣中有淡淡的、混合了草木清氣、檀香和一種難以言喻的肅穆氣息。
這地方，連空氣都透著規矩和距離感。
引路的小太監約莫十五六歲，面容白淨，腳步輕快，目不斜視，只在拐彎或上下臺階時，用極低的聲音提醒一句“林公子，這邊請”“林公子，留心腳下”。
越往裡走，人聲漸漸多了起來，隱約可聞絲竹管絃之音，清越悠揚，為這肅穆的宮苑添了幾分活氣。繞過一片開得正盛的菊花圃，眼前豁然開朗。
一池碧水，微波盪漾，倒映著天光雲影。池上建有一座精巧的水榭，以曲廊與岸相連。水榭西面敞開，懸著輕薄的紗幔，隨風微拂。此刻，榭中己坐了十幾位錦衣華服的年輕男女，三三兩兩，或低聲交談，或憑欄賞景，衣香鬢影，笑語隱隱。
這就是皇后設宴的“沁芳亭”了。說是亭，實則是座臨水敞軒，比流雲軒更為開闊華麗。
小太監在曲廊入口處停下，躬身對林昭道：“林公子，請在此稍候，容奴婢通稟。”
林昭點頭，停下腳步，目光快速掃過水榭中的人影。他一眼就看到了李景隆。他坐在離主位不遠的左側，一身玄色暗紋錦袍，襯得面如冠玉，正與旁邊一位穿著杏黃宮裝、容貌秀美的少女低聲說著什麼，神態輕鬆，嘴角噙著慣常的溫和笑意。似乎察覺到林昭的目光，他抬眼望來，對著林昭幾不可察地微微頷首，眼神平靜，帶著一絲安撫。
林昭心裡稍定。有熟人在，感覺沒那麼慌了。
他又看到了陳文軒和趙子瑜，他們坐在另一側，正與幾位不認識的公子交談。除此之外，還有幾位面生的年輕男子，以及六七位裝扮精緻、容貌姣好的少女，或坐或立，姿態優雅。
水榭正中上首，設著兩張主位。此刻還空著，皇后和太子尚未到來。
很快，那小太監回來，躬身道：“林公子，娘娘有請。”
林昭深吸一口氣，整了整衣衫，邁步踏上曲廊，朝著水榭走去。他能感覺到，隨著他的靠近，水榭中交談的聲音低了下去，不少目光投了過來，帶著好奇、打量、審視，或許還有一絲不易察覺的……驚訝？
顯然，他這張面孔，對在場的許多人來說，既新鮮，又帶著“傳奇”色彩。
林昭目不斜視，步履平穩，走到水榭入口處，對著空著的主位方向，躬身行了一禮，聲音清晰而不失恭敬：“學生林昭，奉皇后娘娘懿旨前來，恭請娘娘鳳安。”
這是陳嬤嬤教的規矩，在主人未至時，需先向主位行禮問候。
禮畢，他才首起身，目光快速尋找合適的末座。這種場合，座次大有講究，他身份在這裡不算最高，自覺往靠後的位置去總不會錯。
就在這時，一個溫和而不失威嚴的女聲從側面傳來：“林公子不必多禮，入座吧。”
林昭循聲看去，只見一位身著明黃宮裝、頭戴鳳釵、年約西十許的貴婦，在太子趙恆和幾位宮女嬤嬤的簇擁下，正從另一側的遊廊緩緩行來。她容貌端莊秀麗，保養得宜，眉宇間既有女子的柔和，更有一股久居上位蘊養出的雍容氣度，目光溫和，但掃視間自有威儀，令人不敢逼視。
正是當朝皇后，太子生母。
水榭中眾人立刻起身，垂首行禮：“參見皇后娘娘，娘娘千歲。參見太子殿下。”
“都平身吧，今日小宴，不必拘禮。”皇后聲音含笑，在宮女的攙扶下，於上首主位落座。太子趙恆在她左下首坐下，神色平靜，目光掃過眾人，在林昭身上略一停頓，點了點頭。
林昭隨著眾人起身，心頭微凜。皇后方才那句“入座吧”，並未指明位置，是讓他自己找，還是……
“林公子，這邊請。”一位面容和善的嬤嬤上前，引著林昭走向一個位置——並非他預想的末座，而是左側靠中後段的一個空位，旁邊恰好是……陳文軒？
林昭心裡快速評估，這個位置不算顯眼，但也不偏僻，看來皇后宮中對他這個“新面孔”的安排，是既不算特別看重，也未刻意冷落，中規中矩。坐在陳文軒旁邊，倒也不算太難受，至少比跟完全不認識的人坐一起強。
他依言坐下，對旁邊的陳文軒微微點頭示意。陳文軒也對他笑了笑，算是打過招呼。
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