“嚴大人，您怎麼這個時辰來了？陛下…陛下還未起呢。昨夜批閱奏摺到子時，方才歇下不到兩個時辰。” 太監臉上帶著為難，誰不知道這位嚴祭酒是太子師，深得帝心，可驚擾聖駕也不是小事。
嚴修神色平靜，對著緊閉的殿門躬身一禮，然後首起身，對太監道：“有勞公公通稟一聲，臣有要事，需即刻面聖。”
太監更猶豫了：“嚴大人，這…陛下剛歇下不久，龍體要緊。您看是不是等陛下起身，用了早膳再…”
“此事關乎國本，刻不容緩。”嚴修的語氣依舊平穩，但帶著不容置疑的堅決，“陛下若怪罪，自有老臣一力承擔。還請公公通稟。”
見嚴修態度如此堅決，太監也不敢再攔。這位爺的脾氣和地位他是知道的，萬一真誤了大事，他也擔待不起。只得硬著頭皮，示意小太監看好，自己輕手輕腳地推開殿門一條縫，側身溜了進去。
寢殿內，九龍鎏金大床上，皇帝趙弘其實己經醒了。人上了年紀，睡眠本就少，加上心裡裝著朝事，有點動靜就容易醒。他聽到外間隱隱的說話聲，有些不悅地皺了皺眉。
貼身大太監小心翼翼地走到龍床前，隔著紗帳低聲道：“陛下，國子監祭酒嚴修嚴大人在外求見，說…有要事，需即刻面聖。”
“嚴修？”趙弘的睡意去了大半。嚴修是他為太子選的老師，性格古板嚴謹，最重規矩，若非真有天大的事，絕不會在這個時辰跑來驚駕。他心中一動，莫非是國子監出了什麼亂子？還是…太子那邊？
“讓他去西暖閣候著，朕即刻便來。”趙弘坐起身，沉聲道。
“是。”大太監連忙應下，出去傳話。
趙弘揉了揉眉心，在宮女的服侍下快速更衣洗漱。他心裡揣測著嚴修的來意，腳下卻不停，很快來到了西暖閣。
暖閣內，嚴修正垂手肅立。見到皇帝進來，立刻上前大禮參拜：“臣嚴修，驚擾聖駕，罪該萬死。”
“行了，起來吧。”趙弘在鋪著軟墊的炕上坐下，擺了擺手，目光銳利地看向嚴修，“什麼事，讓你這麼急著見朕？可是太子…或是國子監有何不妥？”
“陛下放心，太子勤勉，國子監一切如常。”嚴修起身，依舊恭敬地垂手而立。
“哦？那所為何來？”趙弘端起宮女奉上的參茶，抿了一口。
嚴修從懷中取出那個青色布套，雙手呈上：“陛下，此乃國子監監生林昭，昨日所寫的一篇文章。臣閱後，心中震動，不敢自專，特來呈請陛下御覽。”
“林昭？”趙弘接過布套的手微微一頓。又是這小子？上次是漕運策論，這次又寫了什麼？他展開布套，抽出裡面厚厚一沓文稿，目光落在標題上——
《論科舉與實務》
趙弘的眉頭幾不可察地挑了一下。他抬眸看了嚴修一眼，只見對方面色沉靜，眼神中卻帶著一種罕見的鄭重。
他沒再說話，低下頭，開始閱讀。
暖閣內一片寂靜，只有皇帝翻閱紙張的輕微沙沙聲，和更漏滴答的輕響。
嚴修垂手站在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，但餘光能注意到皇帝陛下閱讀時的神情變化——從最初的隨意，到漸漸的專注，再到中間的停頓、挑眉、沉思……
時間一點點過去。窗外的天色越來越亮。
終於，趙弘看完了最後一頁，也看到了嚴修那兩行硃批。他沒有立刻放下文稿，而是用手指輕輕摩挲著紙頁的邊緣，目光投向窗外的晨曦，久久不語。
暖閣內的空氣彷彿凝固了。
嚴修屏息靜氣，等待著。
良久，趙弘緩緩開口，聲音聽不出喜怒，卻帶著一種深沉的意味：
“嚴卿，你以為…此子如何？”
