“邏輯模型”會議後的第二天，一張裝飾考究、散發著淡淡檀香的燙金請柬，便由沈府管家親自送到了“悅來軒”，指名呈給“京城林昭公子並李、錢、趙、張諸位公子”。
請柬措辭文雅，語氣謙恭，言道“欣聞諸位公子雅人深致，遊學至揚，沈某不才，略備薄酒，於城外‘沁芳園’設‘賞菊宴’，恭請諸位公子後日午後撥冗光臨，以盡地主之誼，兼聆京華雅教。” 落款是端端正正的“永豐沈萬金拜上”。
請柬送到時，五人正在用午飯。林昭放下筷子，拿起請柬，逐字看完，又遞給其他人傳閱。
小花廳裡的氣氛，瞬間從輕鬆變得緊繃。該來的，果然來了。
“大哥，去還是不去？”李景瑜第一個發問，聲音裡帶著一絲緊張和…隱隱的興奮？
“鴻門宴啊這是…”錢多小臉皺成一團，想起那些潑皮，心裡發毛。
趙虎握緊拳頭，挺首腰板：“怕他作甚！咱們有護衛！大不了…”
“去，當然要去。”林昭打斷了趙虎可能的“武力宣言”，語氣平靜卻堅定，“人家帖子都送上門了，咱們若不去，反而顯得心虛，坐實了咱們‘有問題’。而且，這也是個機會，近距離觀察沈萬金和他身邊那些人的機會。”
“可是，會不會有危險？”張清難得地表示出憂慮，“沈萬金若己生疑，此宴恐非單純宴飲。”
“危險肯定有，”林昭承認，“但咱們也不是毫無準備。記住，咱們的身份是‘京城來的、遊山玩水的紈絝子弟’。這是咱們最好的保護色。只要咱們演得好，對方摸不清咱們的底細，就不敢輕易動咱們，畢竟咱們背後的家世擺在那裡。”
他頓了頓，開始佈置“戰術”：“這次赴宴，咱們的策略就八個字：裝傻充愣，炫富擺闊。 偶爾，可以‘不小心’流露出一點屬於紈絝子弟的‘小聰明’和‘敏銳’，看看他們的反應。但大方向，就是吃喝玩樂，醉生夢死，對鹽、漕、賬目這些‘俗務’表現出不屑一顧，但又因為家世原因，耳濡目染，懂那麼一點點皮毛。”
他看向眾人，一一叮囑：
“我，扮演一個被家裡寵壞、眼高於頂、喜歡嘚瑟但不算太蠢的尚書公子。負責插科打諢，偶爾‘失言’。
“景瑜，你繼續你的蟲痴人設，但可以‘無意’中提到那位文先生，看看沈萬金的反應。注意分寸。
“錢多，你本色出演，就做你的小財迷，對揚州物價、生意經表現出興趣，問的問題可以專業點，但我會適時打斷你，做足‘大哥嫌你多事、小家子氣’的戲碼。
“趙虎，你…儘量少說話，多吃菜，多喝酒，但別真喝醉。可以表現得對歌舞有點興趣但強行剋制，或者，表現出對沈家園林護衛、擺設的‘武人式’欣賞。你的任務是觀察環境、評估對方實力。
“張兄，你…嗯，你就做你自己，少言寡語，偶爾掉個書袋，表現一下讀書人的清高和不適應這種場合就行。”
眾人領命，各自琢磨自己的角色。
三日後，午後，揚州城外，沁芳園。
這“沁芳園”並非沈萬金日常居所，而是他名下眾多園林別業中，專門用來宴請貴客的一處。園子依山傍水，佔地極廣，亭臺樓閣，曲徑通幽。時值深秋，園中名品菊花競相開放，金黃、雪白、嫣紅、墨紫…爭奇鬥豔，確實是一番盛景。
林昭五人帶著八名精悍護衛，乘坐兩輛馬車抵達園門。早有管事在門口恭候，一路引著他們穿過花廊水榭，來到一處臨湖的敞軒。軒外菊海如潮，軒內早己佈置妥當，紅毯鋪地，紫檀桌椅，銀壺玉杯，極盡奢華。
沈萬金帶著幾人親自在軒外迎候。他年約五十，身材富態，麵皮白淨，留著修剪整齊的短鬚，穿著暗紫色團花錦袍，外罩一件玄色緙絲比甲，笑容滿面，顯得既富貴又精明。一見林昭等人，便快步上前，拱手作揖，姿態放得頗低。
“林公子，李公子，錢公子，趙公子，張公子！諸位大駕光臨，蓬蓽生輝，沈某有失遠迎，還望海涵！” 聲音洪亮，熱情洋溢。
林昭也連忙帶著眾人還禮，臉上掛起標準的紈絝式笑容，帶著幾分恰到好處的矜持和懶散：“沈老爺客氣了。我等晚輩，遊學至此，能蒙沈老爺盛情相邀，欣賞如此名園勝景，己是幸甚。”
沈萬金身後幾人，也紛紛上前見禮。經介紹，一位是兩淮鹽運司副使何大人，一位是揚州府的通判，還有幾位是本地有頭有臉的大鹽商，一個個都是錦衣華服，氣度不凡。看向林昭等人的目光，有好奇，有探究，也有一絲不易察覺的審視。
寒暄完畢，眾人入席。林昭被安排在沈萬金右手主賓位，李景瑜等人依次落座。沈萬金坐主位，何副使等人作陪。
宴會開始。流水般的珍饈美味被美貌侍女端上，湖心小臺上，絲竹班子開始奏樂，更有數名身姿曼妙的舞姬隨著樂聲翩翩起舞。一時間，觥籌交錯，笑語喧譁，好不熱鬧。
沈萬金果然是場面上的人物，說話滴水不漏。他絕口不提鹽務漕政，只殷勤勸酒佈菜，盛讚京城人物風流，關切詢問幾位公子家中長輩身體，旅途是否勞頓，在揚州玩得可還盡興。態度恭敬親近，卻又保持著恰到好處的距離。
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