是王千戶！他親自帶著一隊頂盔摜甲、手持長槍勁弩計程車兵，如同神兵天降，瞬間湧入了“柳枝巷”，將正在圍攻周家的數十名漕幫打手反包圍了起來！火把將巷子照得亮如白晝，甲冑和兵刃的寒光令人心膽俱寒。
疤臉熊和他手下都是一愣。他們沒想到會有軍隊突然出現，而且還是全副武裝的正規軍！打手們頓時慌了手腳，有些膽小的己經開始往後縮。
“軍…軍爺！誤會！都是誤會！”疤臉熊趕緊放下撞木，擠出一臉諂笑，“咱們是奉了…奉了何大人的命令，捉拿一夥搶劫官倉、殺傷官差的江洋大盜！賊人就藏在這院裡！”
王千戶騎在馬上，面容冷峻，掃了一眼院內狼藉和那些明顯是地痞流氓的打手，冷哼一聲：“捉拿江洋大盜？就憑你們這些烏合之眾？本將接到線報，此地有匪類聚眾械鬥，滋擾民宅，特來彈壓！所有人，放下兵器，違令者，以叛亂論處，就地格殺！”
他手一揮，身後士兵齊刷刷端起勁弩，冰冷的箭鏃對準了巷中眾人。那股百戰精銳的肅殺之氣，豈是這些烏合之眾能抵擋的？打手們紛紛扔下手中刀棍，抱頭蹲下。疤臉熊臉色鐵青，但也不敢造次，只能恨恨地放下刀。
王千戶這才帶人進入院內。看到被護衛護在中間、略顯狼狽但還算完好的林昭等人，他眼中閃過一絲不易察覺的放心，隨即板起臉，公事公辦地喝道：“院內何人？因何械鬥？可是爾等報官所稱的‘匪類’？”
林昭會意，上前一步，朗聲道：“將軍明鑑！我等乃是京城國子監遊學至此的監生，借宿友人家中。不知何故，被這些歹人汙衊圍攻，欲行不軌！還請將軍為我等做主！” 他刻意提高了音量，確保院外圍觀的人群能聽到。
“京城來的監生？”王千戶故作訝異，“有何憑證？”
張清立刻拿出他們的國子監監生腰牌和路引。王千戶驗看後，點點頭，又看向疤臉熊：“爾等說他們是江洋大盜，可有海捕文書？有何證據？”
疤臉熊語塞。何副使簽發的海捕文書倒是真有，但上面描述含糊，更沒有具體畫像指向林昭他們。他支吾道：“這…是何大人親自下令…”
“何大人？鹽運司的何副使？他何時有權越俎代庖，指揮爾等江湖人物捉拿‘江洋大盜’了？”王千戶厲聲質問，“爾等手持利刃，圍攻民宅，殺傷人命，形同匪類！來人，將這些滋事歹徒，統統拿下，押回軍營，嚴加審訊！”
士兵們一擁而上，將疤臉熊及其手下悉數繳械捆綁。
“至於爾等…”王千戶看向林昭等人，語氣稍緩，“雖是受害，但此事涉及械鬥，也需回營配合調查。且隨本將走一趟吧。”
“是，但憑將軍處置。”林昭拱手，然後彷彿不經意地，從錢多手中接過那個木匣，又走到院門口，對著外面越聚越多、指指點點的圍觀百姓，特別是其中幾個看起來像是讀書人打扮計程車子，以及一個聞訊跑來、兩眼放光、正拼命往前擠的落魄文人，提高了聲音：
“諸位鄉親，諸位揚州父老！我等兄弟五人，自京城遊學而來，只因在揚州見聞了一些…不合情理之事，觸及某些人的利益，便被汙為江洋大盜，遭此圍殺！天理何在？王法何在？”
他猛地開啟木匣，從裡面取出幾份抄件，高高舉起：“這匣中，便是某些人貪贓枉法、禍害地方的證據抄本！他們怕事情敗露，才要殺我們滅口！今日，我便將這些罪惡，公之於眾！讓揚州百姓都看看，這朗朗乾坤之下，藏了多少魑魅魍魎！”
說著，他將那幾份經過刪減、隱去具體人名和賬目，但清晰揭露了利用假鹽引、勾結官員、侵吞官鹽、壟斷市場等手法的“公開版”證據抄本，以及一封言辭懇切、陳述冤情、首指沈萬金與鹽運司官員勾結的公開信，用力朝著人群最密集、那幾個士子和落魄文人的方向拋灑過去！
紙張如雪片般散開。立刻有人彎腰去撿。
“冤枉啊！將軍明鑑！我們是來遊學的！是那沈萬金貪贓枉法，要殺我們滅口啊！” 李景瑜適時地戲精附體，撲到院門口，對著人群聲淚俱下地哭喊，表情悽慘，感染力十足，“他沈萬金是揚州一霸，勾結官府，偷國家的鹽，賣高價，還不許老百姓說！誰說他不好，他就殺誰！我們兄弟差點就死在這兒了！”
錢多也抱著空木匣，對著那個己經撿到一份抄件、正看得目瞪口呆的落魄文人大喊：“這位先生！這匣子裡的東西，能買下半個揚州城！都是沈萬金喝咱們揚州人血汗錢的罪證！你敢看嗎？看了晚上睡得著嗎？你敢把真相寫出來，告訴天下人嗎？”
那落魄文人先是一愣，隨即如同打了雞血，緊緊攥著手中的紙張，臉漲得通紅，嘶聲喊道：“敢！有什麼不敢！路見不平，自當執筆為刀！ 此等駭人聽聞之事，若不公之於天下，我輩讀書人，有何面目見聖人！” 他彷彿己經看到了自己憑藉此文名動江南、甚至首達天聽的光明前景。
其他撿到抄件計程車子也紛紛變色，交頭接耳，議論紛紛，臉上滿是震驚和憤怒。
王千戶見火候己到，不再耽擱，示意士兵“押”著林昭等人，分開人群，迅速離開。“柳枝巷”的喧囂漸漸被拋在身後，但一顆點燃輿論的火種，己經投下。
是夜，有關“京城公子揭露鹽務黑幕”、“永豐沈萬金是吃人不吐骨頭的鹽梟”、“鹽運司官員蛇鼠一窩、偽造公文、侵吞國孥”的各種傳言，如同野火燎原，在揚州城的茶樓酒肆、街頭巷尾、文人士子間瘋狂傳播。那封公開信和部分證據抄本的內容，被無數人傳抄、轉述、添油加醋。甚至有說書先生連夜趕出段子，第二天就在茶館開講“五義士大鬧揚州城，沈閻王貪墨現原形”…
民意沸騰，輿情洶洶。沈萬金試圖用暴力和謊言編織的羅網，在真相的鋒芒和民意的浪潮前，第一次出現了被撕裂的跡象。
而林昭等人，則被王千戶“押”回了軍營，實際上是被嚴密保護了起來。最危險的一關，暫時度過。但更大的風暴，正在醞釀。
