江南水鄉，煙雨濛濛。
蘇杭交界處的一座奢華茶樓內，氣氛卻與外頭的溫婉截然不同，透著一股劍拔弩張的陰寒。
寬大的包廂裡，坐著幾個錦衣華服的中年男人。這些人隨便跺一跺腳，整個江南的商界都得抖三抖。領頭的是江南鹽商總商汪老爺，滿臉橫肉，手裡盤著兩枚價值連城的極品和田玉核桃。坐在他對面的，是壟斷了江南絲綢大半壁江山的李老爺，眼神陰鷙得像條毒蛇。
“砰！”
汪老爺猛地將手裡的紫砂茶盞砸在地上，上好的雨前龍井濺了一地。
“沈家那個黃毛丫頭，最近簡首是瘋了！”汪老爺咬牙切齒，臉上的橫肉劇烈抖動。
“你們聽說了沒？沈家不僅把江南幾大錢莊的現銀抽空了將近一半，還跑到兩廣和雲貴那等蠻荒之地，溢價三倍招募了十萬礦工！現在滿江南的沈家商船全都不運絲綢瓷器了，全特孃的改了貨艙，去運那些黑不溜秋的破石頭！”
李老爺陰沉著臉，冷哼一聲：“汪兄，你當沈家真傻？我花重金從京城兵部打聽到了內部訊息。那個靠治病爬上來的太醫院左院判陸遠，不知道給皇上灌了什麼迷魂湯，竟然拿到了大明全國的礦石專營特許權！沈家現在是徹底綁在了陸遠的船上，成了這專營權的獨家代理！”
此話一齣，包廂裡其他幾個豪紳紛紛倒吸一口涼氣，臉色變得難看起來。
天下礦石專營！
這幾個字代表著什麼，他們這些做了一輩子生意的老狐狸比誰都清楚。大明軍備、民間鐵器，全都要仰仗礦石。一旦讓沈家這條水路跑通了，那沈氏商行就徹底壟斷了江南乃至全國的經濟命脈！
到那個時候，他們這些所謂的江南鉅富，在沈家面前連提鞋都不配，只能眼睜睜看著沈家吃肉，自己連口湯都喝不上！
“絕不能讓沈家把這批石頭運進京城！”汪老爺雙眼赤紅，嫉妒和貪婪讓他徹底失去了理智。
“汪兄說得輕巧。”旁邊一個胖富商擦了擦額頭的冷汗，哆嗦著說道。
“那陸遠現在可是皇上面前的紅人，手裡還有免朝金牌。咱們要是明著動沈家的船，那可是抄家滅族的大罪啊！”
“怕個鳥！”汪老爺滿臉不屑地往地上吐了口唾沫，囂張到了極點。
“這裡是江南！不是他陸遠的應天府！常言道，強龍不壓地頭蛇，他陸遠就算在京城再怎麼得寵，手也伸不到咱們太湖的水面上！”
汪老爺壓低了聲音，眼中閃過陰險：“我早就跟太湖水域的地方巡檢司趙大人打過招呼了。咱們幾家湊了三十萬兩銀票餵飽了他。巡檢司可是朝廷明媒正娶設下的衙門，有查驗沿途商船違禁品的合法權！”
李老爺聽聞，眼睛猛地一亮：“汪兄的意思是……”
“借刀殺人！”汪老爺捏碎了手裡的玉核桃，獰笑道。
“沈家的船隊吃水那麼深，誰知道里面藏的是石頭，還是私鹽和兵器？只要趙巡檢以‘查驗違禁品’的名義，把沈家的船隊強行扣在太湖裡。一天查不清楚，就扣一天！耗上十天半個月，我看他陸遠在京城拿什麼去鍊鋼！到時候，沈家幾百萬兩的墊資全都得打水漂，咱們再趁機低價把沈家的產業吞個一乾二淨！”
幾個大鹽商和豪紳面面相覷，隨即爆發出猖狂的笑聲。在他們看來，有了巡檢司這層官皮做保護傘，沈家這次絕對插翅難逃。
……
畫面一轉，京城應天府，聚寶閣。
黃昏的書房內，燭火搖曳。沈婉嬌穿著一身月白色長裙，正坐在黃花梨木桌案前。她那絕美的臉龐上透著深深的疲憊，一雙纖細的玉手正飛速撥弄著算盤，核對江南各路水師的打點賬目。
為了陸遠的特種鋼大計，她這幾天幾乎是不眠不休，把沈家所有的底蘊都壓了上去。
“撲稜稜——”
就在這時，窗外突然傳來一陣急促的翅膀撲騰聲。
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