僅僅三天時間，京城便因皇家銀行的成立和國債的發行，陷入了空前的喧鬧與狂熱之中。
街頭巷尾的茶樓酒肆裡，所有人都在激烈地議論著這件開天闢地的新鮮事。起初，百姓們對朝廷借錢的舉動還心存疑慮，生怕肉包子打狗有去無回。但當他們看到大批穿著緋色官服的朝廷大員，個個黑著臉、捏著鼻子在皇家銀行的櫃檯前排隊認購數萬兩的國債憑證時，風向瞬間變了。
“連兵部尚書齊大人都買了五千兩，這事兒絕對靠譜！”
“可不是嘛！那憑證上蓋著皇上的傳國玉璽，一年還有一分的利息，這不比把銀子埋在地窖裡生鏽強百倍？”
在利益的驅使和國家信用的絕對背書下，京城的富商巨賈和普通百姓紛紛湧向皇家銀行的各個網點。一箱箱真金白銀如流水般匯入朝廷的錢庫，大明國庫以肉眼可見的速度豐盈起來。
然而，在這片繁華喧囂的表象之下，一股致命的暗流正悄然逼近。
京郊，皇家科學院外圍的密林深處。
幾道穿著破舊棉襖、做京城苦力打扮的身影，正宛如幽靈般潛伏在灌木叢中。他們正是前幾日混入應天府的北元探子。領頭的探子名叫巴圖，他那雙猶如草原惡狼般的眼睛，正死死盯著遠處那座被三步一崗、五步一哨的錦衣衛嚴密把守的鋼鐵堡壘。
“頭兒，這地方防守太嚴密了，連只蒼蠅都飛不進去。咱們怎麼搞到那種能連發不用火繩的火銃圖紙？”旁邊一名手下壓低聲音，用生硬的漢話問道。
巴圖眯起眼睛，冷哼一聲：“明人有句古話，叫‘堡壘往往是從內部攻破的’。再嚴密的防守，只要是人，就有弱點。”
他招了招手，帶著手下悄悄退入一條偏僻的暗巷。
不多時，科學院後門的一扇小鐵門被推開。一名穿著粗布衣裳、負責傾倒高爐爐渣和生活垃圾的雜役，推著一輛獨輪車走了出來。他凍得首搓手，嘴裡罵罵咧咧地抱怨著鬼天氣。
巴圖看準時機，從暗巷中閃出，一把將那名雜役拽進了陰影裡。
“幹什麼！搶劫啊！”雜役嚇得驚撥出聲，但下一秒，他的聲音便卡在了喉嚨裡。
巴圖從懷裡掏出一錠沉甸甸的十兩銀元寶，首接塞進了雜役的手中。銀子冰涼的觸感讓雜役瞬間安靜下來，眼神中閃過一絲貪婪。
“兄弟，別怕。向你打聽點事。”巴圖操著帶有口音的漢話，壓低聲音問道，“你們科學院內院，存放那新式火銃圖紙的密室，究竟在什麼方位？看守換班的時辰是幾點？只要你肯說，這樣的銀子，我還有十個。”
雜役嚥了口唾沫，剛把碎銀死死揣進懷裡，還沒來得及開口。
就在他們頭頂上方，對面屋頂的暗處。
兩名身披蓑衣、與青瓦幾乎融為一體的錦衣衛暗哨，正通過幾片掀開的瓦楞縫隙，將下方發生的一切盡收眼底。其中一人迅速掏出炭筆，在隨身攜帶的簿子上，飛快地記下了巴圖等人的體貌特徵、口音以及接觸的物件。
半個時辰後。
應天府二環，陸府地下密室。
防風銅燈將密室照得通明。陸遠穿著一身幹練的短打便服，正坐在一張寬大的黃花梨木案前，手裡拿著一根自制的炭筆，飛速核對著沈婉嬌從江南傳回的最新賬目。
“總督大人。”
伴隨著一陣急促的腳步聲，錦衣衛指揮使毛驤行色匆匆地走下石階。他手裡捏著那份剛剛整理好的緊急密報，面色凝重地來到案前。
“大人，抓到老鼠的尾巴了。”毛驤將密報雙手遞給陸遠，眼中殺氣騰騰，“根據暗哨傳回的訊息，一夥操著北地口音的探子，正潛伏在科學院外圍。他們己經買通了一個倒爐渣的雜役，正試圖打探燧發槍圖紙的機密存放地。”
毛驤死死握緊腰間的繡春刀柄，躬身請示：“這群不知死活的草原老鼠，竟敢把手伸到皇家科學院來。下官這就調集人手，立刻收網，將他們全部抓進詔獄，大刑伺候，定能撬開他們的嘴！”
陸遠停下手中的炭筆，接過密報掃了兩眼。
他沒有立刻下令，而是端起桌上的一杯涼茶，慢條斯理地喝了一口。清涼的茶水順著喉嚨嚥下，陸遠抬起頭，眼中非但沒有憤怒，反而閃過一絲洞若觀火的狡黠。
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