數日後，蘇州城。
夜色深沉，初春的寒風帶著刺骨的溼冷，吹得街巷裡的更夫直縮脖子，連梆子聲都顯得有氣無力。
城東，一座佔地極廣、極盡奢華的鹽商別院內，此刻卻是戒備森嚴。三步一崗，五步一哨，腰間鼓鼓囊囊的護院牽著惡犬，在院牆內來回巡視。
正堂裡，厚重的棉門簾被層層垂下，擋住了外頭所有的風聲。屋內生著幾個半人高的黃銅炭盆，上等的銀霜炭燒得極旺，沒有半點菸火氣，將寬敞的廳堂烘烤得溫暖如春。
可坐在太師椅上的幾名江南大族族長，此刻卻一個個臉色慘白。
紫檀木桌面上，凌亂地堆放著大明皇家銀行的兌銀憑票，和各家厚厚的田冊。
“詹尚書在朝堂上敗了，敗得很慘。”主位上，一名穿著錦緞長袍的趙氏族長聲音發顫，手裡攥著一封剛送抵的京城密信。他手背青筋暴起，眼底透著驚懼。
信上的內容，就是一把鋼刀，狠狠懸在了他們所有人的脖子上。太子在奉天殿上下達了死命令，十日後，戶部與錦衣衛將協同核查天下田產，強行推行攤丁入畝與官紳一體納糧的新政。
屋內鴉雀無聲，只能聽見炭盆裡偶爾爆開的火星聲。
誰都清楚，自家地窖裡藏著的百萬兩白銀，還有江南各府那些加起來數以萬畝計的隱田，再也捂不住了。這不僅是割他們的肉，這是要抽他們的筋，喝他們的血！
“砰！”
一名身材富態的錢莊東家霍然起身，一巴掌狠狠拍在紫檀木桌面上，震得桌上的青花茶盞一陣亂響，茶水四溢。
“十日！朝廷這是要咱們的命啊！”錢莊東家咬牙切齒，滿臉橫肉直哆嗦，眼中透著絕望與瘋狂。
“諸位，若是真照著那陸遠定下的新政清查，各家數代人積攢下來的田莊，全得一畝不少地吐出來！不僅如此，光是補繳歷年的稅銀，就能把咱們在座所有人的家底徹底掏空！到時候，咱們連要飯都沒地方要去！”
一名布商族長擦了擦額頭的冷汗，哆嗦著說道：“可那是太子的旨意，陸遠手裡還有神機營和錦衣衛，咱們能怎麼辦？難不成真要造反？”
“造反？咱們沒那個兵，但咱們有錢！”錢莊東家掃視眾人，眼中透出狠毒。
“事到如今，只能魚死網破！咱們之前安排的擠兌沒能逼退太子，這次把各家壓箱底的匯票全拿出來，去把皇家銀行在江南各分號的現銀全部抽空，徹底斷了他的財路，讓他的銀行垮掉！”
他喘了口粗氣，壓低聲音，語氣發狠：“再花重金，僱傭江湖上的亡命徒和死士，截殺朝廷派來的丈量官，還有那姓陸的！”
“殺朝廷命官？這可是誅九族的死罪……”布商族長倒吸一口涼氣，嚇得連連擺手。
“不殺，難道等著錦衣衛上門抄家嗎？李大善人的下場你們都忘了？！”錢莊東家厲聲反問，唾沫星子橫飛。
“只要逼得朝廷見血，讓江南亂起來，太子和那陸遠為了穩住大局，就不敢再往下查！咱們這是在自救！”
眾人再次陷入沉默，面面相覷。每個人的眼神中都在做著劇烈的掙扎。
過了許久，趙氏族長終於咬了咬牙，從懷裡掏出一疊厚厚的銀票，重重地拍在桌上：“幹了！不幹就是等死！”
有了帶頭的，其他人也不再猶豫，紛紛掏出銀票和現銀，開始往桌面上堆。
各家帶來的賬房先生立刻走上前，當場清點銀兩。算盤珠子撥動的聲音在壓抑的屋內顯得格外刺耳，噼裡啪啦地響成一片。
不過片刻功夫，鹽商、糧商與士紳殘餘勢力，硬生生湊出了一筆高達三十萬兩的黑銀。這筆錢堆在桌子上，專門用來收買江湖上的亡命徒和地方上的潑皮無賴。
重賞之下，必有勇夫。
側門被推開，一個滿臉刀疤、身材魁梧的漢子大步走入正堂。他身上帶著一股濃烈的血腥氣，目光桀驁不馴，顯然是過慣了刀口舔血日子的狠角色。
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