月餘後，大明京師，應天府。
秋天的暖陽灑在寬闊的青石板街道上，城門處車水馬龍，熱鬧非凡。沿途的百姓和商販們正忙著各自的營生，忽聽得一陣清脆的馬蹄聲從城門外由遠及近傳來。
眾人紛紛駐足轉頭，本以為會看到哪家王公貴族那裝飾華麗、掛著香囊玉墜的八抬大轎或是豪華車駕，結果映入眼簾的，卻是一匹毛色黑亮、沒有半根雜毛的矯健戰馬，後面跟著一隊長長的馬車。
開頭馬背上端坐著的，並不是什麼嬌滴滴的大家閨秀，而是一名穿著玄色騎裝的年輕女子。她將一頭烏黑的長髮高高束起，未施粉黛的面容英氣勃勃，雙眸明亮。她沒有帶成群結隊的丫鬟婆子，腰間也沒有掛著什麼環佩叮噹的首飾，左側掛著一把舊短刀，右側則掛著一個鼓鼓囊囊的牛皮囊。那皮囊裡裝的不是胭脂水粉，而是沐家耗費數年心血繪製的雲南十萬大山地形圖。
“我的老天爺，這是哪家的千金？怎麼連個轎子都不坐，直接騎著高頭大馬就進京了？”街邊一個賣燒餅的老漢瞪大了眼睛，手裡還舉著個麵糰。
“你懂個屁！沒看那馬鞍上掛著的沐字旗牌嗎？這是鎮守雲南的沐家大小姐！”旁邊一個走南闖北的商客壓低聲音，滿臉敬畏地說道。
“人家是將門虎女，聽說在西南邊陲都是跟著父兄在軍營裡歷練的，哪是咱們京城裡那些大門不出二門不邁的嬌小姐能比的！”
沐瑤對周遭百姓的打量與竊竊私語充耳不聞。她輕勒韁繩，控制著馬匹的速度，脊背挺得筆直，帶著隨行的沐家使者，徑直朝著皇城的方向穩穩行去。
半個時辰後，皇宮內廷，偏殿。
馬皇后端坐在主位上，手裡端著一盞熱茶，目光平和卻又帶著幾分審視，靜靜地看著站在殿中央的沐瑤。
按照大明皇室選妃的慣例，這第一次召見，往往都是問些《女誡》、琴棋書畫、或是女紅刺繡之類的規矩。那些世家千金到了這等場合，無不是低眉順眼，聲如蚊蠅，生怕說錯一個字。
但馬皇后沒有按常理出牌。她放下茶盞，開門見山地問道：“沐家丫頭，你自幼在西南長大。咱問你，如今雲南那邊的軍戶屯田情況如何？邊關糧道可還算暢通？西南大營常年受瘴氣和疫病襲擾，你們沐家平時都有什麼對策？”
這幾個問題一齣，旁邊侍立的幾個老太監都暗自心驚。這哪裡是在相看未來的太孫妃，這分明是在考校兵部尚書！
沐瑤站在原地，沒有半點扭捏與慌亂。她身姿挺拔，聲音乾脆，毫不拖泥帶水。
“回皇后娘娘的話。”沐瑤直視著馬皇后，條理清晰地逐一作答。
“雲南軍戶屯田，目前勉強能自給自足。但邊關糧道卻是個大麻煩。雲南多山，地勢險峻，平日裡還好，一旦到了雨季，山路泥濘不堪。運糧最怕的不是賊寇，而是車軸腐壞。木製車軸在爛泥裡泡上幾天，極易斷裂，一旦斷在半道，整條糧道就會徹底癱瘓。”
她頓了頓，繼續說道：“至於瘴氣疫病，多發於林密水窪之地。臣女曾隨母親去過幾次大營，應對之法無非是備足艾草燻營，嚴令軍士不可飲用生水，必須將水燒開。同時將營帳紮在高處迎風面，便可大減疫病橫行。”
沐瑤的話語裡全是從實戰中摸爬滾打出來的乾貨，沒有任何刻意討好皇后的華麗辭藻，更沒有故作嬌羞的作態。
馬皇后聽完，眼中滿是讚賞。她微微點頭，嘴角泛起滿意的笑意。這才是能配得上大明未來國君的女子，不嬌柔，不做作，懂軍務，知民間疾苦。
此時，偏殿後方的一扇雕花屏風後。
朱元璋穿著一身舊棉袍，正坐在椅子上，豎著耳朵把沐瑤的話聽得清清楚楚。
“好！好一個雨季運糧最怕車軸腐壞！這丫頭是真去過糧道的！”朱元璋一拍大腿，激動得壓低聲音讚歎。他轉頭看向身旁伺候的內侍，急切地揮了揮手。
“去！趕緊去科學院，把雄英那個小兔崽子給咱叫來！就說咱有急事找他！”
內侍領命，一溜煙地跑了出去。
沒過多久，偏殿外傳來一陣急促的腳步聲。
朱雄英剛剛接到口諭，連衣服都沒來得及換，就從皇家科學院的絕密車間一路狂奔而來。他以為是皇爺爺要問內燃機零件打磨的進度，火急火燎地衝進了殿門。
“皇奶奶，您找孫兒……”
朱雄英大步跨進門檻，話剛說到一半，整個人就像是被施了定身法一樣，僵在原地。
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