返回亭中時，三人己在屋簷下坐下。李二柱提來兩桶清水，王阿七鋪開紙筆開始記錄行程日誌，趙大石則蹲在地上拆開行囊，逐件檢查物品狀態。
“發現什麼了嗎？”趙大石抬頭問。
“前方三十里有段陡坡，雨後易滑。”她說，“提醒大家注意腳下。另外，剛才山頂好像有人影晃動，不確定是不是獵戶，保持警覺。”
“要不要派人去看看？”李二柱起身。
“不必。”她搖頭，“我們現在最重要的是節省體力，維持節奏。只要不主動靠近，就不會有衝突。繼續按計劃走。”
她走到角落坐下，取出自己的茶具，開始煮水。
炭爐升起，火焰舔舐壺底。她放入普通雪芽，不多不少三克，水沸後注壺，蓋上蓋子燜三息，再緩緩倒入杯中。
茶香漸起，清而不濃。
她端起一杯，自己先飲了一口。熱流順任脈而下，丹田微熱。識海輕顫，系統提示浮現：【功德點+1】。她沒去看進度，只是讓氣息在體內走完一圈經絡。
然後她將剩下半杯茶倒入土中。
“敬山神。”她說。
李二柱看著她動作，忽然想起什麼，趕緊從包裡拿出筆記本，在第一頁寫下：“每日必泡茶一盞，自飲。”
王阿七瞥見，低聲笑道：“你還真記啊？”
“師父說過的事，我都記。”他認真道，“尤其是這種小事。”
午後啟程，天氣轉陰。雲層壓得更低，風也開始變向。他們加快腳步，爭取在入夜前穿過毒瘴林。
傍晚時分，林外石碑出現。上面刻著“瘴淵林”三字，旁邊還畫著骷髏標記，警告行人勿入夜行。
茶瑤取出避瘴香囊，每人佩戴一枚。又讓三人各自服下一粒清肺丹，以防萬一。
“跟緊我。”她說，“不要離隊，不要碰任何植物，不要喝水源。聽見異聲也不要回頭。”
林中昏暗，樹冠遮天，地面鋪滿腐葉。空氣潮溼悶熱，隱隱飄著一股腥甜味。腳踩下去，軟泥陷足，發出輕微咕啾聲。
他們排成一字縱隊前行。茶瑤在前，手持照明符，光芒柔和不刺目。李二柱緊跟，手按腰間短刀。王阿七居中，一手護文書包，一手掐著驅蟲咒。趙大石斷後，不斷回頭檢視是否有尾隨者。
走了約兩個時辰，終於看到林緣亮光。
就在即將踏出林子那一刻，趙大石突然喊停：“等等！”
眾人立即止步。
他蹲下身，指著地面一處淺坑：“這裡有腳印，新留的，朝向相反，像是有人剛從林子裡出來。”
茶瑤上前檢視。腳印不大，鞋底紋路清晰，像是修士常用的輕行靴。距離他們不足十丈，時間不會超過半個時辰。
“不是商旅。”她說，“普通人不敢走這條道。”
“難道……是衝我們來的？”王阿七聲音壓低。
“也許。”茶瑤站起身，“但未必是敵。可能是附近門派巡查，也可能是採藥人冒險進林。我們繼續走，提高戒備就行。”
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