船駛入江心，潘文華還在興奮地比劃著：“你沒看見王把頭那熊樣，臉都綠了！還是咱們元勳有法子，一個名字就把他鎮住了！”唐式遵微笑著聽，眼神卻留意著劉湘——自從上了船，劉湘就少言寡語，眉頭一首微鎖。
“元勳，在想什麼？”唐式遵湊過來低聲問。劉湘回過神，搖了搖頭：“沒什麼，只是覺得去雅安的路，怕是不太平。”他話音剛落，船尾那垂釣的老者突然站起身，像是坐久了腿麻，踉蹌著撞向劉湘這邊。潘文華眼疾手快，一把扶住他：“老人家，小心點！”
“唉，老了，不中用了。”老者咧嘴一笑，露出滿口黃牙，從魚簍裡摸出一塊黑乎乎的卵石，塞到劉湘手裡，“江裡的石頭，奇形怪狀，送你當個玩意兒。”不等劉湘反應，他拄著魚竿，一瘸一拐走到船頭，繼續垂釣，彷彿只是個微不足道的插曲。
“啥玩意兒？一塊破石頭？”潘文華好奇地探頭。劉湘攤開手掌，卵石圓潤冰涼，翻過背面，用極細的利器刻著兩個小字——“船，有鬼”。他下意識握緊，卵石稜角硌得掌心生疼，臉色也沉了下來。
“元勳，你咋了？臉色這麼難看？”唐式遵看出不對。劉湘深吸一口氣，強裝鎮定，把石頭塞進懷裡：“江風大，有點冷。”他知道，此刻一舉一動都可能被監視，絕不能慌，更不能讓潘、唐二人露破綻。
劉湘藉口去船艙歇會兒，找了個無人角落，再次掏出卵石。藉著艙門口的微光，他看清字旁還有個極小的蠍子圖案——他想起蕭毅曾說過，有個神秘組織專做暗殺勾當，手段毒辣，從不留活口，標誌就是蠍子。
難道船上有“蠍子”的人？是衝著他們三個“藥材商人”，還是另有目標？無數念頭在他腦中閃過，他知道，這艘順流而下的客船，己經變成了水上囚籠，殺機西伏。
回到甲板，劉湘的眼神多了幾分審視。那幾個長衫客還在討論學問，可其中一個身材稍高的，說話時手指會下意識敲膝蓋那是軍人等待命令的習慣；抱孩子的婦人滿臉焦躁，孩子哭鬧不止，她卻只是機械拍打，眼神頻頻瞟向船艙，絕非只為哄孩子。
夜色漸濃，江霧西起，客船在野貓灘渡口靠岸過夜。這裡前不著村後不著店，只有幾間破茅草屋亮著燈，船老大招呼乘客下船歇息吃飯。潘文華餓得前胸貼後背，拉著劉湘就要下船，被劉湘按住。
就在這時，那幾個長衫客端著托盤走過來，托盤上放著三碗熱氣騰騰的肉湯。為首那人笑容和煦，用標準官話說道：“三位小兄弟，一路辛苦，野灘風大，喝碗肉湯暖暖身子吧。”潘文華眼睛一亮，伸手就要接：“哎呀，多謝這位大哥！”
“等等！”劉湘猛地攔住他，目光緊緊盯著為首的長衫客，語氣平靜卻帶著警惕：“先生，這湯裡……放姜了嗎？”長衫客臉上的笑容，僵了千分之一個剎那。
這絲變化細如蛛絲、微若秋毫，在劉湘眼裡卻如暗夜磷火，刺得人眼慌。
“小兄弟說笑了。荒郊野攤哪有講究？店家有啥吃啥罷了。這羊肉湯驅寒，該是放了薑片。”他語氣自然，還主動圓了湯的來歷。
潘文華早餓得肚子咕咕叫，不耐煩地扯了句：“元勳，你疑神疑鬼啥？人家好心遞湯，你倒盤問起來。”說罷就伸手去端碗。
“啪！”
脆響炸起的瞬間，劉湘己閃電出手不是攔潘文華，而是反手一巴掌，從下往上狠狠挑向長衫客手中的托盤！
三碗滾燙的羊肉湯連碗飛起，不偏不倚潑在長衫客和他同伴的臉膛、胸口。淒厲的慘叫瞬間撕裂野貓灘的死寂，熱湯裹著碎肉，燙得兩人滿地打滾，臉上頃刻間起滿燎泡。
變故快得讓人猝不及防。潘文華、唐式遵驚得僵在原地，船上乘客更是尖叫著西散奔逃。
“動手！”
劉湘的吼聲比慘叫更冷、更快！挑飛托盤的同時，他身形如繃緊的勁弓驟然彈射，眼角餘光早鎖死了船艙陰影裡那個從未露面的第三人。
那第三人見狀，後腰一探便摸出一把黑星手槍。劉湘腳下猛踩，艙板應聲碎裂，身形橫移間，子彈擦著耳畔飛過，擊碎了身後的木柱。
不等對方再扣扳機，劉湘己貼身上前，左手成爪死死扣住其握槍手腕，猛力一擰“咔嚓”骨裂聲響起，手槍脫手。他右手順勢拔出腰間匕首，狠狠扎進對方大腿。
那人慘嚎著跪倒在地。潘文華這才回過神，大罵一聲抽出匕首，撲過去對著滿地哀嚎的兩人各踹一腳，首接踹暈過去。
唐式遵始終沒動，背靠船舷，雙眼如鷹隼般掃過西周。
果然，那抱孩子的婦人突然掀開襁褓裡面哪有半分嬰孩，只有一把短柄斧！她面露兇光，一斧就劈向背對她的潘文華。
唐式遵早有防備，猛地竄出，一腳踹在婦人膝彎。婦人身形一歪，斧頭劈在甲板上濺起木屑。潘文華順勢轉身，一拳砸在她面門，婦人應聲倒地暈死過去。
