考官在名冊上勾了一筆，又多看了他兩眼——雖風塵僕僕，卻站得筆首，眼神沉靜，便多問了一句：“家裡是行伍出身？”
劉元勳搖了搖頭。
“那便是讀書人？放著安穩書不念，來這兒當兵吃糧，圖什麼？”考官語氣裡帶著幾分戲謔，周圍考生的目光瞬間聚了過來。
劉元勳沉默片刻，沒有看考官，轉而望向學堂裡那根高高的旗杆，隨即低下頭，一字一句道：“亂世當兵，保家，保川。”
八個字，擲地有聲，沒半分虛言。
考官臉上的戲謔瞬間褪去，重新審視著眼前這個少年，沉吟半晌，提筆在他名字後畫了一個圈。這一圈，圈住的，是一個少年的前程，亦是川中未來幾十年的風雲。
劉元勳轉身，隨著人流走進學堂。這裡沒有書香，只有汗味、菸草味與新刷石灰的嗆人氣味，與其說是學堂，不如說是一座大兵營。
領了灰布軍裝、粗瓷大碗與筷子，他被分到“忠字號”大通鋪。一進屋，百十號人擠在一處，上下兩層木床密密麻麻，他的床位在最裡頭，靠著牆角，又悶又暗。劉元勳二話不說，將鋪蓋扔在床板上，手腳麻利地收拾妥當，一絲不亂。
“哎，新來的，把鋪蓋挪挪。”粗聲粗氣的嗓門從身後傳來。
劉元勳回頭，見一個身材魁梧的壯漢敞著懷，露出胸口黑亮的護心毛，正斜著眼打量他，身邊還跟著兩個幫腔的，神色不善。這壯漢名叫王老虎，父親是成都城外碼頭袍哥舵爺，橫行慣了，進學堂也是家裡花錢通路子，只為混個官身。
“我的床位，就在這裡。”劉元勳語氣平淡，聽不出喜怒。
王老虎嘿嘿一笑，露出一口黃牙：“現在不是了。老子看上這塊地兒，你，滾去那邊。”他下巴指了指門口的空鋪——人來人往，根本睡不安穩。
屋裡瞬間安靜下來，幾十雙眼睛齊刷刷望過來，有看熱鬧的，有幸災樂禍的，也有幾分同情。劉元勳心裡清楚，今日若是退了，往後在學堂裡，便會成了誰都能踩一腳的軟柿子。
“你耳朵聾了？”王老虎見他不動，臉上掛不住，伸手就去抓他的鋪蓋。
就在這時，斜對面上鋪探出一個腦袋，高聲喊道：“王老虎，又欺負新來的？像話嗎！”
說話的是方臉大耳的潘文華，家是小地主，為人仗義，愛打抱不平。他一躍而下，穩穩落地，身旁一個瘦高個也隨之站起，臉色冷峻，手裡正擦著一把短刀——那是唐式遵，話少，卻透著股狠勁。
王老虎眼一橫：“潘矮子，這兒沒你的事，縮回去！”
“我就看不慣欺軟怕硬的貨色！”潘文華寸步不讓。
王老虎三人將他們圍在中間，屋裡氣氛瞬間繃緊。劉元勳瞧得明白，潘、唐二人是好意，可三對三，真動起手來討不到便宜。他目光一掃，落在王老虎腳上——一雙嶄新的千層底布鞋，鞋面上還繡著花，絕非他自己會買的。
“這床，我不挪。”他聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中。
王老虎勃然大怒，蒲扇大的巴掌揚起來，就要扇向他的臉。說時遲那時快，劉元勳不退反進，身子一矮，像狸貓般鑽進他懷裡，沒有打臉踹腹，而是用肩膀狠狠撞向王老虎的右膝。
“咔嚓”一聲脆響，伴著王老虎殺豬般的嚎叫，他一百八十斤的身子轟然倒地，抱著膝蓋打滾。屋裡死一般的寂靜，沒人料到，這個沉默寡言的少年，出手竟如此狠辣。
劉元勳站首身子，拍了拍肩上不存在的灰塵，低頭看著地上哀嚎的王老虎，緩緩道：“你娘給你做的新鞋，沾了灰，可惜了。”
一句話，讓王老虎的臉色從痛苦轉為驚恐——他怎麼知道這鞋是娘做的？
劉元勳不再看他，轉身對愣神的潘文華、唐式遵拱手：“多謝兩位兄臺仗義，劉元勳在此謝過。”
潘文華這才回過神，上下打量著他，滿眼佩服：“好傢伙，真人不露相！我潘文華，這是唐式遵，以後咱們就是兄弟！”唐式遵也收起短刀，微微點頭示意。
劉元勳的目光掃過屋內眾人，那些原本看熱鬧的人，紛紛避開他的眼神。他知道，從今日起，這“忠字號”裡，再沒人敢輕易招惹他。亂世軍營，道理無用，唯有打出來的尊重，才最實在。
就在這時，門口傳來一聲清冷的咳嗽，眾人回頭，只見一個身穿筆挺教官服的中年人站在那裡，留著兩撇整齊的八字鬍，手裡握著教鞭，眼神冰冷地掃過屋內——正是那日給劉元勳登記、畫圈的考官，學堂總教習蕭毅。
