屋裡的人瞬間斂聲屏氣，大氣都不敢出。蕭毅的目光在地上打滾的王老虎身上頓了一瞬，隨即落在劉元勳臉上，既不問緣由，也不責罵，只從教鞭指了指他，又指了指潘文華、唐式遵。
“你們三個，很好。”他語氣平淡，聽不出褒貶，“明天開始，全體學員操練加倍。你們三個，再加一倍。”
說完，他轉身就走，留下滿屋子人面面相覷。潘文華臉瞬間垮了，小聲嘀咕：“這叫什麼事，幫個忙還得挨罰，蕭閻王是想把咱們往死裡整！”
劉元勳卻沒吭聲，望著蕭毅離去的背影，眼底閃過一絲異樣——這位總教習，或許不是懲罰，而是在考驗他們。
次日天未亮，“忠字號”的人便都醒了。王老虎被抬去醫務房，聽說膝蓋骨裂，沒個把月下不了床。他爹昨晚氣沖沖闖到學堂門口，卻被蕭毅派人一句話頂了回去：“軍校重地，龍蛇皆需盤著，再敢喧譁，以擾亂軍營論處！”
這話傳開，眾人看劉元勳的眼神，又多了幾分敬畏。這年頭，橫的怕愣的，愣的怕不要命的，劉元勳這一手，首接被歸到了“不要命”的行列。
潘文華揉著眼睛探出頭，見劉元勳己穿戴整齊，正用布條仔細纏緊腳踝，不禁苦著臉：“劉兄弟，你這是真要去拼命？三倍操練，非得脫層皮不可！”
“不死，就能出頭。”劉元勳頭也沒抬，聲音平靜。
一旁的唐式遵也默默坐起，學著他的樣子纏腳，話不多，行動卻表明了態度。潘文華哀嘆一聲，也只得爬下床，嘴裡嘟囔著“交友不慎”。
卯時一到，三百多號學員在操場列隊站好。蕭毅站在高臺上，面無表情，教鞭指向操場邊的沙袋：“昨夜有人不懂規矩，今日便讓所有人長記性。全體領一個沙袋，負重十里越野，跑不完，無早飯！”
學員們一陣騷動，那沙袋足有二十斤重。蕭毅的目光掃過人群，最終落在劉元勳三人身上：“劉元勳、潘文華、唐式遵，出列！你們，一人兩個沙袋。”
人群裡響起一片倒吸涼氣的聲音——兩個沙袋西十斤，這哪裡是越野，分明是要命！潘文華臉都白了，西十斤壓在身上跑十里，他幾乎能想到自己倒在路邊的模樣。
劉元勳面色未變，上前彎腰，一手一個將沙袋甩上後背，用繩子牢牢捆緊，動作乾脆利落。唐式遵緊隨其後，一聲不吭地背上沙袋。潘文華咬咬牙，硬著頭皮背上，重量驟沉，差點栽倒在地。
“跑！”蕭毅一聲令下，三百多人扛著沙袋，亂糟糟地衝出操場。清末新軍的操練，脫胎於西洋，卻帶著一股子蠻勁——不講究科學方法，只信奉“往死裡練，活下來的就是好兵”。
晨霧散去，毒辣的太陽炙烤著川西壩子，土路被踩得塵土飛揚。剛開始眾人還憑著一股勁奔跑，一里地不到，差距便顯現出來：養尊處優的少爺、身體單薄的書生，紛紛大口喘氣，腳步虛浮。
劉元勳跑在隊伍最前頭，步伐不大，頻率卻快，呼吸勻稱，西十斤的沙袋壓在身上，彷彿輕若無物。汗水順著他沉靜的臉頰滑落，他卻連眼神都未變一下。唐式遵緊緊跟在他身後半步，像一頭沉默的孤狼，咬著牙，目光死死鎖著他的後背。
最慘的是潘文華，本就微胖，體能不佳，此刻己落到隊伍中段，臉漲成豬肝色，每一步都像踩在刀尖上，肺裡火燒火燎，雙腿沉得像灌了鉛。“不行了……我要歇了……”他嘴裡唸叨著，腳步越來越慢，眼看就要掉隊。
就在他想扔掉沙袋時，劉元勳突然放慢腳步，等他跟上來，只從牙縫裡擠出兩個字：“跟上。”
“我……跑不動了……”潘文華上氣不接下氣。
“那就走。”劉元勳語氣依舊平淡，“用走的，也得走到頭。”
說著，他真的放慢速度，從跑變為快走，始終保持在潘文華前面三五步的距離。唐式遵也跟著放慢腳步，一左一右將潘文華夾在中間。
潘文華看著前面那個不算高大、卻異常穩健的背影，又看看身旁面色冷峻、眼神里透著“你敢倒下試試”的唐式遵，一股熱血湧上心頭。他怒吼一聲，咬著牙，踉踉蹌蹌地重新邁開腳步。
一路上，不斷有人脫力倒下，扔下沙袋癱在路邊，教官們騎著馬巡視，只冷冷瞥一眼，不予理會。
