悅來客棧大堂裡，方才還慶幸死裡逃生的袍哥漢子們，瞬間被一張帖子澆得透心涼，個個噤若寒蟬。那輕飄飄的紙片，比幾百杆槍頂在腦門還壓得人喘不過氣——渡厄茶館，領死。這不是挑釁，是明著指著劉湘的鼻子，要他自投羅網。
“總司令！不能去！”唐式遵第一個炸了，一把搶過帖子揉成一團摔在地上，“這就是個死套！那禿驢就在對面等著，周圍指定全是伏兵！”
“沒錯，元勳！”潘文華臉色凝重，“咱們剛用炮掃了他們的臉，他們就是想找回場子。您一過去，必遭暗算！依我看，乾脆調轉炮口，把那破茶館轟平算了！”
“轟平它！弄死這幫龜兒子！”弟兄們群情激奮，劫後餘生的恐懼混著被羞辱的怒火，讓他們只想用炮火抹平威脅。
王纘緒掙扎著站起，身上繩印又深又紅，嘴唇泛白：“總司令，末將無能，累您身陷險境！請您下令，末將帶弟兄們衝過去，就算拼死，也把那和尚的腦袋擰下來！”
劉湘沒說話，只是彎腰撿起那團揉爛的紙，一點點展平、撫平，動作慢得讓周圍的嘈雜漸漸平息。所有人的目光，都鎖在他那雙平靜得反常的手上。
撫平後，他將帖子摺好揣進懷裡，抬眼環視眾人，最後落在王纘緒身上：“子均，記住，今天這事不賴你。我劉湘的人，只站不跪，哪怕刀架脖子。”
他嘴角勾起一抹冷笑：“人家擺好茶、下了帖子，我要是不去，豈不是讓全西川袍哥都笑話我劉湘怕了？”
“元勳！”潘文華急得首跺腳。
“我袍哥出身，可死不可輸面子。”劉湘拍了拍潘文華的肩膀，眼神驟然銳利，“但我更是軍閥，軍閥的規矩——贏了，才有面子。”
他轉身下令，聲音擲地有聲：“唐式遵！你帶炮兵和一半弟兄守山崗，炮口對準客棧與茶館中間的街。沒我的命令不許開炮，但只要茶館裡飛出半隻蒼蠅，就把整條街犁一遍！”
“是！”唐式遵咬牙領命，他懂，這是死令。
“潘文華！你帶剩下的人守客棧，所有槍口對準茶館。我進去後，一個時辰內，不管聽見什麼、看見什麼，不準動一兵一卒！”
“元勳，這太冒險了！”
“這是命令！”劉湘打斷他，語氣不容置喙。
最後，他看向角落裡的青銅面具人和鬼母，拱手道：“二位，劉某有一事相求。”
青銅面具人沒應聲，只靜靜看著他。劉湘湊到他耳邊，低聲說了幾句。面具人沉默片刻，緩緩點頭：“好。”
一個字，重如千金。
安排妥當，劉湘解下腰間駁殼槍扔給潘文華：“人家請喝茶，帶傢伙失禮。”說完，他整了整衣領，在眾人震驚擔憂的目光中，獨自一人、手無寸鐵，坦然走出客棧大門。
夜色更濃，永福鎮的街道成了生死界線——一邊是燈火通明、槍口林立的客棧，一邊是黑沉沉如巨獸之口的茶館。劉湘走在街中央，皮靴踩在碎石上，“嗒嗒”聲敲得人心頭髮緊。他能感覺到，兩旁黑窗後無數道陰冷的目光鎖定著自己，稍有異動，便會被打成篩子。
可他腰桿挺得筆首，神態自若，不像赴鴻門宴，倒像串門赴宴。
到了茶館門口，門開著，裡面漆黑一片，只有一縷檀香味飄出。劉湘朗聲道：“陸軍第二師師長劉湘，應渡厄大師之邀，前來喝茶。”
黑暗中傳來一個平靜的聲音：“劉師長既是客，何不入座。”
劉湘邁步而入，堂內只有中央點著一根白燭，勉強照亮一張八仙桌。桌邊坐著個灰袍僧人，面容清癯，無戒疤，捻著佛珠，神態安詳，半點不像殺人頭子——正是渡厄僧。桌上擺著兩隻粗瓷杯，紫砂壺正冒著熱氣。
“劉師長，請。”渡厄僧睜開眼，古井無波地做了個請勢。
劉湘坦然落座，掃過茶具笑了：“大師這茶，怕是不好喝。”
“茶是武夷山大紅袍，好不好喝，看心境。”渡厄僧斟滿茶，茶色赤紅，“依貧僧看，劉師長該懷著懺悔之心。一炮毀百年牌坊，傷我淨土行者，此為殺業，貧僧是來渡你脫苦厄的。”
劉湘放聲大笑，震得燭火狂跳：“大師錯了，我不是來懺悔的，是來給你定規矩的。在西川這片地，以後我劉湘，就是規矩！”
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