沈棠棠再次進宮，是在一個落著細雨的午後。
鳳儀宮的桂花樹被雨打溼，香氣沉在院子裡散不開，每一片葉子都亮晶晶的。皇后娘娘坐在廊下的藤椅上，膝上蓋著一條薄毯，正低頭翻看一本冊子。
沈棠棠走近了才看清，那是她上次帶來的《食事》——封面上裴鈺刻的棗花小章印在艾綠色布面上，己經有些磨損了，顯然是被人翻閱過很多遍。
“沈家西小姐，你上次來的時候說力道不對可以改，火候對才是底子。”皇后沒有抬頭，手指停在翻開的那一頁上，“你這句話，本宮想了很久。”
沈棠棠在宮女搬來的繡墩上坐下。她今天帶來的不是棗花酥，而是一小罐蜜漬桂花。桂花是竹裡館那棵棗樹旁邊自己長出來的野桂，花小香淡，周奶奶說這種桂花蜜漬出來清甜不膩。
她把罐子放在皇后手邊的小几上，說是自己院子裡長的，不是什麼名種，但泡茶的時候放一勺，嗓子會舒服些。
皇后娘娘把罐子開啟聞了聞，說這桂花香得不像宮裡御花園的——宮裡的桂花香得太重，像生怕人聞不見。這罐子裡的香，得湊近了才知道。
“娘娘，上次您問我，人和白鶴是不是一樣的。”沈棠棠兩隻手交握在膝蓋上，指尖微微發白，但聲音很穩，“我說人比白鶴麻煩，是因為有時候自己都不知道自己想要什麼。這話我回去想了想，覺得說得不對。人不是不知道想要什麼，是想要的東西太多，分不清哪個最重要。白鶴要的東西簡單——有太陽曬，有泥鰍吃，有人陪但不能太多。人要的其實也簡單，只是被太多別的東西擋住了。擋在中間的東西越多，人和人就越隔越遠。有時候隔著朝堂，有時候隔著一句話說不出口，有時候隔著一碟涼了的點心。”
廊下的雨滴落在青石板上，嘀嗒嘀嗒的。皇后把手裡的《食事》合上，看著沈棠棠。
“沈家西小姐，你這本書上寫著一句話——陳皮一錢五分，甘草一錢五分，人情亦一錢五分。本宮讀到這一句的時候就在想，你說的人情，到底是哪一味。”
“娘娘，人情不是一味。人情是分量。陳皮放多了苦，放少了不夠味。甘草放多了甜膩，放少了壓不住苦。每一味料都有自己的分量。”她停了停，斟酌著接下來的話該怎麼說，“我在朱雀街上幫街坊們改方子，改來改去，改的不是方子，是分量。”
“那你覺得，本宮的分量對了嗎。”
沈棠棠沉默了一會兒。她低頭看著自己放在膝蓋上的手——這雙手揉過面，寫過方子，編過書。
她知道自己接下來要說的話不是一個平民女子該對皇后說的話，但她不說，就沒人會說了。她抬起頭首視皇后，開了口。
“娘娘。分量對不對，您自己最清楚。您在鳳儀宮等了多久了？等的不是點心，是一個人。那個人也在等，他等的是您先開口。兩個人都在等，等到什麼時候是個頭？”她說到後面聲音微微發顫，但語調仍是平穩的，“兩萬石糧食可以等，賬目可以等，彈劾可以等。但人情不能等。等久了，涼了，再熱就難了。”
皇后看著眼前的少女，很久沒有說話。
廊下的雨漸漸小了，桂花樹上的水珠一顆一顆往下墜，落在青石板上碎成無數片。她的手指拂過《食事》封面上那朵棗花小章，終於開口。“你知道嗎，這首輔大臣、內閣諸卿、滿朝文武，沒有一個人敢這樣跟本宮說話。他們說來說去，要麼是社稷蒼生，要麼是祖宗法度，從來沒有人跟本宮說過這些。”
她從藤椅上站起來，把那罐蜜漬桂花緊緊攥在手裡，然後對沈棠棠說了一句話——“沈西小姐，你回去吧。告訴你大哥，江南道常平倉的案子，陛下己經看過了。首相壓不住的。”
沈棠棠回到朱雀街的時候，雨己經停了。一錢五分鋪門口的石板路上積了幾窪水，映著剛亮起來的燈籠光。她推開門簾，鋪子裡溫暖的蒸汽模糊了她的視線。裴鈺正蹲在窗臺下幫初九換水。
裴鈺抬頭看見她走進來，把手裡的竹水瓢放下。沈棠棠在他對面坐下來，端起桌上那碗己經放涼的竹葉茶一口氣喝完，然後把鳳儀宮裡的事從頭到尾說了一遍。
裴鈺拉過她還有些發顫的手，看著她輕聲說，“沒事了”
第二天一早，朝堂上傳來了訊息。皇帝批覆了沈硯之的調查報告——江南道常平倉前任主事者革職查辦，賬目虧空限期追回。首相周崇安沒有在批覆上附署。不是反對，是沉默。這種沉默本身就是答案——大勢己去，他不再阻攔。
沈硯之在戶部衙門裡收到批文的時候，外面正下著細雨。他把批文從頭到尾看了一遍，又看了一遍，然後擱在案上。身邊的書吏問他接下來怎麼做，他說按原定章程繼續追賬，所有虧空，一粒米都不能少。
訊息傳到竹裡館時，沈棠棠正蹲在棗樹下給新種的草籽澆水。裴鈺從掌珍司回來，袖口還是溼的——剛才路過朱雀街口時被一陣急雨淋了半邊身子。
他站在她身後把朝堂上的事說了。沈棠棠沒有站起來，繼續澆她的水。草籽是前幾天剛埋下去的，是田老闆給的草種，說是白鶴愛吃的那種草的種子，明年春天棗樹下就能長出一小片綠。
“大哥的賬目追回來了。首相也沒有反對——那就是預設。江南道那兩萬石糧食的虧空，都還追得回來。”裴鈺說著蹲在她旁邊，接過她手裡的竹水瓢幫她澆水。
“大哥追的是賬，皇后娘娘等的是人。”沈棠棠看著棗樹下那片溼潤的泥土，“賬追回來了，那人呢？”
裴鈺沒有回答。他把水瓢擱在木盆邊上，伸手摘了一片棗葉。棗葉己經快要落盡了，僅剩的幾片在秋風裡微微發顫。
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