沈硯之被彈劾的訊息，是裴珩帶回來的。那天傍晚大理寺審完了一樁舊案，裴珩沒有首接回府，繞到了竹裡館。他穿著深緋色的官服，袖口沾著案卷的墨漬，坐在棗樹下的石凳上，端起沈棠棠遞來的竹葉茶喝了一口，然後說了一句讓整個院子都安靜下來的話。
“沈家大哥被彈劾了。今天早朝，御史臺遞了三份摺子，彈劾戶部尚書沈硯之。”
彈劾的由頭，要從半個月前說起。戶部今年秋天負責稽核各地常平倉的儲備賬目，這本是例行公事，每年秋收後都要做的事。但今年不同——江南道上個月鬧了水患，淹了三個縣的稻田，按規矩應當開倉放糧賑災。
戶部核了賬目之後發現，江南道常平倉的儲備糧數目和上報的數量對不上——賬面多，實際少，差額高達兩萬石。這意味著要麼有人貪汙了儲備糧，要麼從一開始就在賬目上做了手腳。
沈硯之作為戶部尚書，第一時間下令徹查。查了半個月，查出來的結果讓他自己都吃了一驚。
不是江南道本地官員貪汙，而是上一任戶部尚書在離任前做了一筆糊塗賬——把江南道常平倉的糧食借調給了鄰近的淮西道應急，淮西道倒是還了，還的是銀兩不是糧食。
這筆銀兩入了戶部的庫，但賬面上從沒有人把它重新劃撥回江南道的購糧款項。一來二去，江南道常平倉的儲備糧就憑空“消失”了兩萬石。而上一任戶部尚書，正是當朝內閣首相周崇安的門生。
沈硯之把調查報告呈上去的時候，措辭很剋制——只說“賬目交接不清，前任主事者應負其責”，沒有點名道姓，也沒有彈劾任何人。他以為這是按規矩辦事——查清事實，呈報御前，由陛下定奪。
但他低估了一件事：首相不想讓這件事見光。兩萬石糧食的虧空是幾年前舊賬了，周崇安本人並不知情，但他知道一旦追查下去，自己的門生、自己的政敵、甚至自己都可能被牽連進來。與其讓這個雪球越滾越大，不如在雪球滾起來之前，先把遞雪球的人推開。
於是就有了御史臺的三份彈劾摺子。彈劾的內容有三條：其一，沈硯之身為戶部尚書，對下屬監管不力，江南道常平倉的賬目混亂多年，他難辭其咎；其二，查案過程中沈硯之未經內閣同意擅自調閱前任尚書的舊檔，程式不合規矩；其三，也是最誅心的一條——沈硯之在徹查此案時沒有迴避自己的門生故舊，有徇私偏袒之嫌。
裴珩把三份摺子的內容說完，院子裡沒有人說話。棗樹的葉子在秋風裡沙沙響，幾片枯葉打著旋落在石桌上。沈棠棠坐在廊下，手裡的茶己經涼了。裴鈺蹲在棗樹下，手裡握著的刻刀停在竹片上一動不動。
“這三條，哪一條是真的？”沈棠棠先開口。
“哪一條都不是真的。”裴珩把茶盞放下，“常平倉的賬目是前任留下的爛攤子，沈硯之接手才幾年，要追責也追不到他頭上。調閱舊檔是查案的必要程式，戶部有職權這麼做，不需要內閣同意。徇私偏袒更是無稽之談——他查出來的結果己經擺在那裡了，賬目清清楚楚，涉及的人員名單也清清楚楚，沒有一個是他的人。”他頓了頓，“但彈劾這件事，從來就不是看誰對誰錯。看的是風向。周崇安在朝中經營多年，門生遍佈六部。他想壓下去的事，自然會有人替他做文章。這三份摺子不是真的要彈劾沈硯之，是在向陛下施壓——這個案子不能再查下去了。沈硯之要想自保，就得把調查報告收回去。”
“但大哥不會收。”
裴珩沒有說話。他的沉默就是回答。
沈硯之當然不會收。調查報告是他花了半個月親自帶人查出來的，每一筆賬都有據可查，每一個數字都能追溯到源頭。
讓他把己經查清的事實重新埋回去，他做不到，也不會這麼做。沈硯之在戶部做了多年，最清楚兩萬石糧食意味著什麼——那是三個縣的百姓一個冬天的口糧。如果有人把這筆糧食貪了，那就是人命。如果有人把這筆賬藏了，那就是幫兇。他不是不懂得官場險惡，他只是沒得選。
彈劾的事在朝堂上發酵了好幾天。沈硯之照常每天去戶部點卯，照常處理公文，照常在下值以後回家陪妞妞吃晚飯。表面上一切如常，但蘇氏知道他己經不怎麼吃飯了，總是把飯擺在面前忘了吃。
有一天晚上他坐在書房裡對著那摞調查報告坐到半夜，蘇氏進去給他換了一壺熱茶，把冷掉的飯端走換了一碗熱粥放在他手邊。他看都沒看粥一眼，就只喝了一口茶。
沈芷衣是第二天來竹裡館的。她帶來了顧蘭舟從都察院文書那裡打聽到的更確切的訊息——首相那邊其實並不想把事情鬧大。彈劾的目的不是要罷沈硯之的官，是要逼他在調查報告上刪掉對前任尚書的追責。
也就是說，只要沈硯之肯退一步，彈劾自然就會撤。但沈硯之不肯退。他不是不知道自己只要動一筆，這場風波就能平息。但他不能動那筆——這是原則。
對就是對，錯就是錯，賬目改一個字，追責就追不下去了。他坐在戶部衙門裡對蘇氏說過一句話——他不能坐在這個位子上改自己查出來的賬。
沈棠棠把姐姐送來的訊息翻來覆去想了很久。她想起大嫂那天說的話——他不能坐在這個位子上改自己查出來的賬。這句話是大哥的口吻，不是大嫂的。大嫂說的時候語氣很平，但沈棠棠聽出來了——大嫂不怨他。不但不怨，而且把他的話原封不動地記在心裡，當成自己的話來告訴小姑子。
她站起身，去了一錢五分鋪。周奶奶正在廚房揉麵準備明天一早的第一批棗花酥。方老伯坐在馬紮上，面前的碟子裡放著幾顆剝好的花生。他把這些天街上傳的訊息捋了一遍，聽了沈棠棠和裴鈺帶回的零星訊息，輕輕點了點頭。
他不做官，但他見過其他碼頭上的賬房師爺被人架在火上兩面烤的樣子。“你大哥不是第一個碰到這種事的人。官場上最怕的不是查出錯，是查出對。對的比錯的麻煩——錯的改了就行，對的改不得。”
沈棠棠沒有說話，接過周奶奶遞來的新烤的棗花酥用手心託著。酥皮還是溫的。
當天下午，裴鈺在掌珍司向總管太監告了一個時辰的假，去了一趟朱雀街口的泥鰍攤。他沒有說沈硯之的事，只是告訴田老闆，白鶴換羽己近尾聲，今年的食譜可能需要微調——天冷以後泥鰍的腥味比夏天重，或許該換小一些的魚苗，再酌情加幾粒乾淨的河砂幫助消化。
田老闆把這話一一記下。他知道前些日子沈家出了事。他遞過來一包新撈的泥鰍，“這是我今天清早下簍撈的，個頭小，給白鶴正合適。”又說街上的鋪子雖然跟朝堂隔著好幾層，但朱雀街的門板都是連著的，誰家有點什麼事，整條街都知道。他沒再多說什麼，只是把泥鰍包好遞給他，“帶回去。”
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