中秋過後沒幾天，沈棠棠收到了一封帖子。不是長公主府的茶會帖，也不是哪家閨秀的詩會邀約——帖子是宮裡來的，落款是皇后娘娘的鳳儀宮。送帖子的小太監年紀不大，說話倒是利索，說皇后娘娘聽說沈家西小姐寫了一本《食事》，想請她進宮坐坐，聊聊點心。這話說得很輕巧，雖是隻說了“聊聊點心”，但她也知道，皇后召見，不管聊什麼都不是小事。
她把帖子放在桌上，裴鈺正好從掌珍司下值回來。看她臉色不太好，便把帖子看了一遍，眉頭微微皺了一下又鬆開了。
“會是什麼事兒啊？”沈棠棠有些擔憂地問他。
裴鈺想了想，說：“應該沒事，興許是皇后娘娘喜歡吃甜的，恰好你又是這方面的行家。”
“你怎麼知道皇后喜歡吃甜的?”
裴鈺就說起他有時去珍禽園要經過御膳房後門，御膳房給皇后宮裡送的膳單上甜點多，有時候一天好幾道，前天那道桂花栗子羹還復點了兩次。
他把這些都記在心裡，也不是刻意記的，只是看得多了自然就知道各宮的口味了。
沈棠棠把帖子翻來覆去又看了兩遍。這帖子來得有些巧——今年朝堂上的風聲她多少聽說了些，皇上和皇后因為立儲的事鬧了彆扭，己經好幾個月沒去皇后宮裡用膳了。
後宮的事本不該她操心，但皇后在這個時候召她入宮，她總覺得跟朝堂上的風有些關聯。不過話又說回來，皇后只說聊點心，她就帶點心去。別的，見機行事。
當天晚上，沈棠棠把周奶奶請到竹裡館來，兩人在廚房裡琢磨了一整晚。棗花酥肯定要帶，這是招牌。但光帶棗花酥不夠——她把《食事》裡的方子從頭到尾又翻了一遍，挑了西樣最能代表朱雀街的點心：一錢五分鋪的棗花酥；周奶奶這幾天新試的蜜桃糕，糕體鬆軟，甜中帶微酸，回甘久；周老伯的紅豆沙，；還有李記老闆娘試了好幾版才成功的豌豆黃，加槐花蜜改良過的。
西樣點心，每一樣都跟朱雀街上的人有關。沈棠棠把它們一一碼進食盒裡，用油紙隔著，最上面放了一本《食事》——不是印坊出的新書，是她自己那本留在竹裡館做樣書的老本子，封面上還留著去年臘月裴鈺刻棗花小章時試印的第一朵淡墨棗花。
第二天一早，沈棠棠拎著食盒進了宮。裴鈺把她送到宮門口，她回頭看了他一眼，他就站在她身後，袖子捲到胳膊肘，手裡還拿著剛巡完桃林順手摺下來的一小枝青桃枝，衝她點了點頭，便被內侍引領下朝鳳儀宮走去。
鳳儀宮比沈棠棠想象中的安靜得多。沒有想象中的金碧輝煌，也沒有那種宮女太監排成兩排的熱鬧場面。院子裡種著兩棵桂花樹，樹下一張石桌几個石凳。皇后就坐在其中一個石凳上，穿著一件藕荷色的家常褙子，頭上只簪了一支嵌珠銀簪。沒有濃妝，沒有華服，看起來更像是哪家府上的夫人，不像是母儀天下的後宮之主。
沈棠棠按規矩行過禮後，皇后便讓她在石凳上坐下。
“我聽說你開了家鋪子，是叫一錢五分吧？”
“回娘娘，是的，鋪子是我跟一位姓周的奶奶一起打理的，她揉麵我嘗味。”沈棠棠如實回答。
皇后看著她輕輕笑了笑，“我看過你編的《食事》了，前段時間長公主府送了一本給我。”說完朝身後的宮人招了招手，叫她們上茶。“棗花酥的方子我也讓御膳房試過，可這酥皮總是感覺差了一點，試了好幾次都不對。”
沈棠棠接過宮人上的茶，想了想，小心地問，“御膳房做的時候，油酥放的是豬油還是素油。”
皇后看了一眼旁邊的宮女，宮女說豬油，御膳房做酥皮向來用豬油。
沈棠棠點了點頭：“朱雀街上也用豬油，但鋪子裡揉麵的是周奶奶，她手勁大，揉麵的時候掌根推出去指尖拉回來，油酥和水油皮之間的層次是推出來的。御膳房的師傅手勁可能比周奶奶輕一些，推的力道不同，酥皮的層次就不同。如果改用一半豬油一半素油，力道不夠的時候油酥也能展開。”
皇后認真地聽著，然後讓宮女把這句話記下來。她重新看著沈棠棠，眼裡多了一層別的東西。“你還嘗得出力道？”
“嘗得出。每個人的力道不一樣，味道就不一樣。我從小舌頭靈，能嚐出炒棗泥的火候、油酥的層次、陳皮的年份。雖然總有人說我只會吃，沒別的本事，但我夫君說，能把一件事做到別人做不到的程度，也是一種本事。”
皇后沒有立刻接話。桂花樹上的鳥叫了一聲。過了片刻她輕聲說了一句——“你夫君倒也是個明白人。”
沈棠棠低下頭。她想起裴鈺今天送她到宮門口時的樣子，手裡還拿著那根剛從桃林折下來的青桃枝。她說他原先是鬥蛐蛐的。
皇后有些意外，“不是在掌珍司當差嗎？”
沈棠棠點點頭——“也鬥。掌珍司管的是珍禽異獸，蛐蛐是他自己養。他說養蛐蛐和養白鶴道理差不多，都是動物，給它們想要的，它們自己就會好起來。”
皇后端起茶盞抿了一口。她把茶盞放下，讓宮女把她面前這碟棗花酥端給沈棠棠嘗。沈棠棠拿起一塊咬開，嚼了嚼，沒說話。
皇后問她怎麼樣，她如實說酥皮確實是差了點力道，但棗泥炒得比朱雀街還好。御膳房的火候是準的，只是力道不對。力道不對可以改，火候對才是底子。
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