沈棠棠把嘴裡的棗花酥嚥下去才開口。“娘娘，人比白鶴麻煩。白鶴要的東西很簡單——曬太陽，吃泥鰍，有人陪但不能太多。人不一樣。人有時候自己都不知道自己想要什麼。但有一點是一樣的——你給對了一樣東西，哪怕是一樣，它們就肯再試試。”
皇后沉默了很長時間。聽著桂花樹上的鳥又叫了一聲，宮女無聲地上前給兩人換了熱茶。她終於再次開口，“很久沒聽人這樣說話了。宮裡的人說話，有分寸感是好事，但有時候只想聽一句真心話。”
這時，在御苑蘭圃那一邊，皇帝也正與裴鈺有了短暫的交集。
裴鈺今天送完沈棠棠便按例去掌珍司桃林巡看。剛在東南角給新栽的桃樹培了土，與此同時，裴鈺在掌珍司裡也遇到了一個意外的訪客。小順子匆匆跑來，說陛下身邊的太監總管剛才傳話來，說萬歲爺午後要在御苑向陽坡那片蘭圃散散步，點名要掌珍司送一籠子既會叫又不那麼吵的鳴蟲過去，別讓場面太冷清。
裴鈺一聽，腦子裡第一個閃過的是初九——初九叫宣告亮而不聒噪，尾音又微微上揚，像在問問題，和那些一味扯嗓子喊的鳴蟲不一樣。但他隨即打消了這個念頭——初九養在自家竹裡館，不是宮裡的，論規矩不能帶進皇苑。他便仔細挑了掌珍司籠中幾隻性情最安靜、叫聲清而有節的竹蛉，讓管事太監代為呈上。
但皇帝對籠中的竹蛉似乎也並不太在意，目光倒是在那片青桃枝上停了片刻。他認得這枝子——今年掌珍司分給各宮的桃子比往年甜，太廟那邊也額外多分了幾筐。他便順口問裴鈺，桃林裡果樹可都還好，有沒有什麼難處。
裴鈺如實說桃林入秋後要追一次底肥，今年用的豆餅還剩半倉，夠明年春天再用。皇帝微微點頭，又問除了桃樹，還養了什麼。裴鈺便如數家珍：白鶴六隻，孔雀西只，錦雞十幾只，畫眉和鸚鵡各好幾籠。鸚鵡中有一隻最會學舌，是老太監教的，每次看見他都說“該下值了”。
皇帝聽到這裡眉梢微揚，問他這隻鸚鵡有沒有說過別的。裴鈺想了想，說有一次總管太監在籠舍旁邊罵人，鸚鵡學會了，第二天對著來視察的掌印太監罵了一句，總管太監很慘，被罰俸半月。皇帝聽他說完，忽然大笑起來。
那笑聲暢快，隨侍的掌印太監在一旁也有些驚訝——萬歲爺近日心緒不暢，己經很久沒有這樣笑過了。
笑過之後，皇帝看著籠中的竹蛉，忽然問了裴鈺一個問題——“聽說他用蛐蛐別人和好。現在跟他說說，蛐蛐到底是怎麼勸人的。”
裴鈺沉默了片刻，然後開口說，“陛下，蛐蛐不會勸人。蛐蛐只會叫。臣從前養過一隻蛐蛐叫常勝，左後腿有傷，不跟別的蛐蛐鬥。別的蛐蛐叫，它也叫。它不是想要鬥贏它們，它就是想讓人知道它在那裡。”
“後來那隻蛐蛐呢？”
“走了。活了一年，是壽終正寢。蛐蛐活不過冬天，能活到秋天己經是賺了。”
皇帝沒有再問。他看著籠中的竹蛉，竹蛉正發出清而有節的鳴聲，不尖銳，也不低沉，只是穩穩地響著。竹蛉叫的時候聲音細細的，卻在空曠的蘭圃裡傳出去很遠。過了很久，他讓掌印太監傳旨，今年掌珍司的桃子再分幾筐到鳳儀宮去。
傍晚，沈棠棠出了宮，回到朱雀街口時裴鈺正站在一錢五分鋪門口等她。他手裡還拿著那根青桃枝，枝上的葉子己經有些蔫了。她問他等了多久，他說沒多久，桃林巡完就過來了。
兩人走進鋪子裡，周奶奶端上來兩碗麵。沈棠棠把今天在鳳儀宮的事從頭到尾說了一遍——皇后問了棗花酥，問了力道和火候，問了人和白鶴是不是一樣的。裴鈺聽著，把她碗裡撥出來的蔥花夾到自己碗裡。
“你呢？你今天在掌珍司碰見什麼人沒有？”沈棠棠問。
裴鈺想了想，說陛下今天去蘭圃散步，他剛好在蘭圃邊上給新栽的幾株蘭草培土。陛下問了幾句桃林的事，又問了白鶴和鸚鵡。他告訴陛下那隻老白鶴自從吃泥鰍曬太陽以後，精神比去年秋天好多了。
然後皇帝說了一句讓裴鈺意想不到的話——“宮裡的人，難得有你這樣的。學東西不問出處，有用就學。”
沈棠棠把筷子放下。“那你怎麼回的？”
“我說在朱雀街上大家都這樣。”裴鈺停了停，“陛下聽完沒說話。後來臨走的時候說了一句——‘朱雀街，朕倒是想去看看。’不知道是不是真心話。”
沈棠棠沉默了一會兒，把碗裡最後一口面吃完。
夜裡竹裡館安安靜靜的。裴鈺在棗樹下給初九換水，雪團蹲在旁邊。沈棠棠坐在廊下開啟小本子，把今天進宮的事記下來。寫到皇后說“很久沒人這樣跟我說話了”那一句時停了筆——
這句話她以前也聽過。周老伯第一次端紅豆沙來找她時，說完那句“放了三十年的陳皮，心裡從來沒踏實過”，也是這個語氣。皇后和周老伯說是天差地別的人，但說出這句話的時候，語氣裡那種被什麼東西堵了很久終於能透一口氣的感覺，一模一樣。
也許人和人之間沒有那麼多不同。皇后心裡的話憋了很久，白鶴生病時沒人發現它只是想吃泥鰍。所有的問題，說到底是同一個問題——你看見了嗎？
你以為皇后需要的是忠言逆耳的勸諫，她只是缺人陪在桂花樹下聊會兒點心。你以為白鶴需要的是御醫的藥方，它只是想吃幾條活的泥鰍。
看，不只是用眼睛看，是用工夫看。看久了，自然就知道缺什麼。
缺什麼，便補什麼。
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