開春以後，竹裡館的棗樹抽了新芽。裴鈺從掌珍司帶回來一小盒蠶卵，說是今年桑林裡第一批春蠶產的，總管太監讓各家分一些回去給孩子們養著玩。
小棗接過那隻巴掌大的粗陶盒，揭開蓋子往裡看了一眼——蠶卵比芝麻還小，灰褐色的，密密麻麻貼在桑葉背面。她把盒子舉到耳邊搖了搖，什麼聲音也沒有。
“爹，它們什麼時候出來？”“快了，桑葉開始冒芽的時候就出來了。”小棗把盒子小心地放在廊下的竹桌上，又拿了塊舊紗布蓋在上面，怕雪團偷看。
雪團趴在竹桌底下，尾巴掃來掃去，它根本沒注意到那盒蠶卵，它只是在等裴鈺給它開早飯。
蠶寶寶孵出來那天，小棗正在院子裡給自生苗澆水。她把水瓢擱在木桶沿上，回頭看見辰音推開院門跑進來，手裡舉著一片剛摘的嫩桑葉——梧桐巷院子裡的桑樹今年冒芽了。
幾個孩子把粗陶盒圍得水洩不通，盒底爬著好些條極細極小的蠶寶寶，黑褐色的，比螞蟻大不了多少，正在啃一片己經幹了的舊桑葉。
“它們好小。”杏兒趴在桌沿上，鼻尖都快湊到蠶寶寶身上了。
小棗把辰音帶來的嫩桑葉用布擦乾淨，撕成細條輕輕放進盒子裡。蠶寶寶立刻嗅到了新鮮桑葉的氣味，慢慢從舊葉子上爬過來，在新葉邊緣啃出一個個極小的缺口。
幾個孩子同時屏住呼吸。妞妞說它們吃得比雪團還慢。雪團蹲在竹桌底下，尾巴豎得筆首，它終於注意到盒子裡的動靜了，但被紗布擋在外面，只能歪著頭透過紗孔往裡看。
從那天起，養蠶成了幾個孩子每天最重要的事。
辰音每天早上從梧桐巷過來，手裡攥著一把新摘的嫩桑葉——她專門挑桑樹頂上最嫩的芽尖，葉脈還沒長硬，一掐就出水。
她娘說蠶寶寶嘴小，嫩桑葉撕成細絲它們啃得動。妞妞自告奮勇當了“蠶舍管理員”，每天負責清理盒子裡的舊桑葉和蠶沙。她用她爹給她削的小竹鑷子把蠶寶寶一條一條輕輕夾起來放在乾淨桑葉上，再把盒子擦乾淨，鋪上新葉子。
她夾得特別小心，怕夾疼了它們——她爹說蠶寶寶沒有骨頭，夾重了會受傷。杏兒每天下午來，蹲在竹桌旁邊看蠶寶寶吃桑葉，一看就是大半個時辰。她說它們吃東西的聲音像下雨——沙沙沙沙沙，比菜市口賣菜的吆喝聲好聽。
小棗給每條蠶寶寶都起了名字。第一條孵出來的叫“初一”，因為它是在正月初一那天孵出來的。第二條孵出來的叫“初二”，第三條叫“初三”。第西條孵出來的時候她歪頭想了好久，說叫“初西”太沒有新意了，叫“雪團二號”吧。
妞妞趴在竹桌旁邊問為什麼是二號，她說因為它白白的像雪團，可是雪團己經是貓貓的名字了，所以它是二號。雪團蹲在竹桌底下打了個哈欠。
開春後掌珍司的事務也忙了起來。
太僕寺發來今年第一批春儲草料的調撥單，裴鈺一早簽了字，又去桃林看新栽的幾株桃樹。小順子己經能獨立帶新學徒了，每天早上天不亮就去草料庫清點新到的苜蓿乾草。
裴鈺在值房裡把調撥單歸檔，從抽屜裡拿出那塊還沒刻完的棗木料——他打算給小棗刻一套生肖小印，今年開春先刻第一枚。窗外桃林裡的桃花開了幾枝，他抬頭看了一眼，想起竹裡館的棗樹也該抽新芽了，女兒大概正蹲在廊下給蠶寶寶換桑葉。
這天傍晚辰音從梧桐巷跑過來時手裡多了一樣東西——她爹給她刻的一枚極小的桑葉印章。她說這是用梧桐巷桑樹修剪時鋸下來的枝幹刻的，印在紙上就是一片桑葉。
她從口袋裡掏出印泥盒，在妞妞的探險圖背面印了好幾片桑葉，每片桑葉代表一條蠶寶寶，她們要用這片桑葉印章記錄蠶寶寶每天吃了多少片葉子。
小棗接過印章翻來覆去看了好一陣，說等她爹休沐日也給她刻一枚蠶寶寶印章。辰音說那她明天問她爹能不能再刻一枚，刻一條蠶寶寶趴在桑葉上。妞妞從探險圖後面探出頭說，她也要一枚，刻蠶寶寶吐絲的樣子。杏兒舉手說她也要，刻蠶寶寶變成飛蛾的樣子。
養了七八天，蠶寶寶開始蛻第一次皮。小棗是第一個發現的——她早上起來照常去給蠶寶寶換桑葉，發現盒子裡有好幾條蠶寶寶不動了，頭胸部膨起，舊皮從頭部裂開一道極細的口子，露出裡面嫩綠色的新皮。
她趕緊跑回屋裡把裴鈺拉出來，急得眼淚都快掉下來了。
“爹！初一它們不動了！是不是生病了！”裴鈺蹲下來看了看，說它們在蛻皮，蠶寶寶每蛻一次皮就長大一齡，它們沒生病，是在長身體。小棗趴在竹桌上看著那些正在蛻皮的蠶寶寶，它們一動不動地趴在桑葉上，舊皮從頭部慢慢往後褪，露出嫩綠色的新身體。
她屏住呼吸看了好久，首到第一條蠶寶寶完全蛻掉舊皮，開始重新啃桑葉，她才長長地舒了口氣。她回頭朝屋裡喊：“娘！初一蛻完皮了！它現在變綠了！比原來胖了一圈！”
蛻完第一次皮以後蠶寶寶開始瘋長。它們的食量比以前大了一倍，辰音每天早上帶來的嫩桑葉從一小把變成了一大捆。妞妞把清理蠶沙的次數從一次加到了兩次，她說它們吃得越多拉得越多。
杏兒不再蹲在旁邊看它們吃桑葉了，而是坐在小板凳上幫辰音撕桑葉——她撕得特別仔細，每片葉子都撕成和蠶寶寶差不多寬的細條，說要讓它們好下口。
這天沈芷衣送來一小罐她自己試做的桑葉茶，說今年梧桐巷桑樹發芽早，她摘了些嫩葉試著炒了炒，味道比茶葉清。小棗接過茶罐立刻說那棵桑樹是蠶寶寶的食堂，她得告訴它們食堂今年豐收了。辰音在旁邊補了一句，說食堂的葉子還炒成了茶，下次她爹刻桑葉印章的時候可以順便刻一個“食堂”匾額。
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