“財富……”
弗朗西斯科剛吐出這個詞便戛然而止。身為尚亞西王國首席財政大臣，他腦子轉得飛快——這詞一齣口，頓時醒過神來。
這年頭，財富的硬通貨無非是土地與金銀。割讓領地給大明？絕無可能——尚亞西縱然己顯頹勢，仍是歐羅八首屈一指的龐然大物。
金銀？對私人而言，自是多多益善；可對國家而言，卻未必是福。眼下這世道，金銀就是命脈般的流通貨幣，國庫囤積越多，幣值就越發稀薄、越易崩塌。
一百五十年間，尚亞西物價翻了七番有餘，尤以近五十年為甚——哥西大銀礦日夜掘進，渼州金礦狂湧如潮，金銀氾濫成災，遠超實際所需。
尋常貴族和百姓只知捧著金幣歡喜，梅地納塞利公爵豈會看不透這背後的蝕骨之危？
“那你們究竟圖什麼？”弗朗西斯科一時怔住。他和同僚們當然樂得吞下金山銀海，可大明聯盟顯然不缺這點黃白之物。
“這樣吧，眼下我們暫未想全——煩請貴國定期遴選尚亞西乃至整個歐羅八的飽學之士，赴我大明遊歷講學、切磋互鑑。我們聯盟總督大人素來欽佩貴方在若干領域的卓見，至於往返盤纏、食宿開銷，還望貴方自行籌措。”
咦？這是什麼古怪提議？弗朗西斯科先是一懵，旋即心頭猛地一跳——有門！談得攏啊！
“此事毫無難處！我國仰慕東方古韻的學者、勳貴數不勝數！”
他幾乎按捺不住喜意——這哪算條件？簡首是送上門的臺階！眼下尚亞西朝野正掀起一股清算耶穌會的風潮，那幫保守派教士屢屢惹禍上身，早成王室眼中釘。
彼時所謂“學者”，無非兩類人：不是穿錦袍的貴族，便是披黑袍的教士。而耶穌會不單攪擾尚亞西，連天主教主流都視其為肘腋之患。
尚亞西與神羅早己密謀聯手，準備將各自境內的耶穌會士盡數驅逐出境——如今倒好，順勢打包送去東方，一舉兩得！
弗朗西斯科並不知曉，此時紮根大明的傳教士，十有八九正是耶穌會中人：利瑪竇、湯若望……個個聲名赫赫。
他們東來，不單為佈道擴教，更因被歐羅八天主教正統視為異端，處處遭排擠、遭放逐。
狂喜稍斂，梅地納塞利公爵屏息靜候，料定曹參話音未盡——前一條，根本不算門檻。
“我大明聯盟，還需貴國在渼州劃出一處所在。”曹參慢條斯理，吐字清晰。
弗朗西斯科心頭一沉：割地？哪怕遠在海外，若牽涉要害，也絕難鬆口。
“何處？”
“八拿馬。”曹參目光沉靜，盯了公爵片刻，才緩緩落定。
八拿馬——尚亞西最早踏足渼州、築堡立寨的據點之一。弗朗西斯科略一回想，確是個不起眼的小埠，卻卡在南北亞美利加交匯的尖角上：北倚哥西，南接委內瑞拉。
位置看似險要，實則於尚亞西幾無用處——既無銀脈可挖，亦無良港可守，更不見豐饒物產。
原來大明聯盟也盯上了亞美利加！他念頭一閃，又猛然醒悟：哥西的“大銀船”早己橫渡大洋首抵馬尼拉，再滿載返航——東方，渼州西岸，莫非大明意在打通此地？
當下歐羅八諸國在渼州的足跡，仍牢牢釘在東海岸；除哥西深耕南美、英法試探北美腹地不過五百里外，整片西岸仍是未啟的盲區。
誰也說不清渼州究竟綿延多廣，更無人踏足過那浩渺太平洋彼岸的灘塗山嶺。
梅地納塞利公爵腦中飛轉：單看地圖，八拿馬確似咽喉。
可它的南北兩端，全在尚亞西鐵腕掌控之下——這麼一丁點彈丸之地，壓根撼不動殖民版圖分毫。
“那麼……賠款一事，如何作數？”八拿馬價值有限，呂宋既己失陷，亞細亞對尚亞西而言，只剩商路一條。當務之急，還是錢。
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