次日白天，趙衍在宣政殿接見了使臣。
使臣行過禮後，獻上了一卷國書和一張禮單，末了話鋒一轉，道願以本國異獸獻於建昭天子，以表誠心。
話音剛落，殿外便有人抬進一隻巨大的鐵籠，籠中臥著一頭猛獸，比尋常犬類大了整整兩圈，黃褐與灰黑交錯的皮毛粗硬厚實，伏在籠底時肌肉的輪廓仍清晰可見，像一塊含而不發的鐵。
那猛獸在籠中低低喘著氣，偶爾抬眼掃向殿上群臣，目光冷而沉，帶著毫不掩飾的戒備。
殿中響起一陣細微的騷動。
前排一位老臣下意識往後撤了半步，袍角掃過身後的石階，發出窸窣的輕響；
旁邊一位年輕的武將本能地抬手按向腰間，卻按了個空。
他低頭看了一眼，才想起覲見帝王，佩刀早己卸在了殿外。
他的指尖在空蕩蕩的腰側停了一瞬，隨即又落回身側，握了握拳，像是要把那點不自在攥進掌心裡。
後排有人沒忍住，低低地吸了一口涼氣，又飛快地嚥了回去。
那獸實在太大，大到讓人本能地想要往後退，可腳底下是站了半晌的朝班，退無可退。
使臣將這一切看在眼裡，嘴角不動聲色地彎了一下，上前半步，抬手一指籠中，聲音帶著幾分鄭重與不加掩飾的自得：“陛下，此獸名為獦狚，乃我國北境雪原上獨有的異獸。據傳是上古神犬之後，生來便通靈性，能辨識氣息百里之外。當地獵戶世代相傳，說此獸從不主動傷人，但若被它認作敵人——”
他笑了笑，沒有說完，可那笑容裡的意思己經很清楚了，“追到天涯海角也不會罷休。”
他頓了頓，像是在享受殿中那份驟然收緊的安靜，又緩緩開口：“我國傾一營精銳，在北境雪原圍獵了整整西十三日，凍死了七匹戰馬，傷了兩名獵手，才將它活著帶回來。”
他說到“活著”二字時，語氣裡的得意再也藏不住了，“尋常猛獸，要麼被亂箭射殺，要麼自己撞籠而死，能活著擒回的，此獸是頭一個。陛下請看——”
他指了指獦狚身上的鎖鏈，“這鐵鏈是百鍊精鋼所鑄，尋常刀斧都砍不斷。它掙斷過三根，這是第西根。”
他退後半步，含笑拱手：“此獸，便是我邦獻給建昭天子的第一件賀禮。若陛下喜好，明日校場之上，用它來試試貴國猛士的身手，想來也是一樁難得的盛事。”
殿中安靜了一瞬。
這番話表面謙恭，內裡卻處處藏著鋒芒，圍獵西十三日、斷過三根精鋼鐵鏈、傷了兩名獵手才擒獲，每一個細節都在說同一句話：我們連這樣的猛獸都能馴服，你們敢不敢接？
殿中的騷動沒有完全平息。
幾位大臣互相交換了一個目光，誰都沒有先開口，可那種不安的氣息己經從縫隙裡漏了出來。
使臣微微偏了偏頭，像是在欣賞這一幕，他要的正是這個效果。
趙衍看見群臣的反應，以及使臣嘴角那一點還沒來得及收回去的弧度，只是緩緩將手中那捲國書合攏，擱在案面上。
動作不大，合攏時紙頁摩挲的聲響在空曠的殿中卻格外清晰，像一道無聲的令。
殿中那些細微的騷動忽然就安靜了。
