另一人接話：“聽說是身子不適，不便見客。”
旁邊一位年輕的官員湊過來，聲音壓得更低：“我怎麼聽說……是長得見不得人？”
“別胡說。”老臣瞪了他一眼，“陛下親自出城去接的人，能是尋常人？”
“可若是真有姿色，怎麼連晚宴都不來？連使臣都不見一面，這未免也太——”
那人沒把後半句說出來，但意思誰都聽得明白。
議論聲不大，細碎地混在樂聲裡，像一群蚊子在夜裡嗡嗡。
趙衍坐在上首，隔得遠，聽不真切，但目光掃過那些交頭接耳的方向時，嘴角抿了一下，沒有發作。
獻禮的環節到了。
按照外邦先行的規矩，幾位使臣依次上前獻禮。
北狄使臣率先出列，身後跟著兩名隨從，一人託著一隻鑲滿寶石的金盤，盤心嵌著一顆拇指大的東珠；
另一人捧著一卷白狐皮，皮毛光滑如緞，在燈下泛著一層銀白的光澤。
使臣躬身道：“此東珠採自北海深處，百年難遇；此狐皮產自北境極寒之地，狐群出沒無常，獵戶往往苦尋數月不得一隻。兩件薄禮，願獻於陛下。”
趙衍看了看東珠和狐皮，說了聲“有心了”，便讓旁邊內侍端下去了。
他面上不顯，心裡卻想：這狐皮不錯，加上幾年前秋獵時得的那一張，應該夠給青青做一件狐裘了。
烏孫使臣上前，獻上一匹通體純白、毫無雜色的天馬，馬鬃如雪，西蹄修長，被侍從牽入殿前廣場時昂首長嘶了一聲，聲震殿宇。
使臣拱手道：“此馬乃我烏孫國中萬中選一的寶馬，日行千里不在話下，願獻於陛下。陛下若是騎乘，便知我烏孫寶馬之勇。”
趙衍看了一眼那馬，微微點頭，隨即示意內侍將馬牽去御馬監，沒有多話。
西南藩國的一位使臣接著上前，奉上一對象牙雕的纏枝蓮紋瓶，通體瑩白，紋理細膩，說是南方深山所出的極品象牙，由族中老匠人花了三年才雕成。
還有一位來自東北方向的使臣，獻了一對海東青，說是極北之地的猛禽，馴化後可助狩獵。
那兩鷹立在青銅架上，眼神銳利，威風凜凜。
使臣獻禮畢，接下來是本國朝臣。
鎮北將軍出列時，步子邁得不急不緩，可他走到殿中站定時，殿內北狄使臣的目光便微微一凝。
將軍捧著一隻狹長的烏木匣，匣身樸素無華，連一點紋飾都沒有。
他開啟匣蓋，從裡面取出一柄匕首，鞘身烏沉，刀柄處微微泛著磨損過的暗光。
是件舊物，可殿中那些識貨的人一眼便看得出，刀鞘上那一圈淡淡的水波紋路，是北狄貴族所用的制式。
鎮北將軍雙手呈上，聲音沉而穩：“陛下，此刀乃臣去年在北境斬敵首將所得。”
他說到“斬敵首將”西個字時，語氣沒有絲毫起伏，像是在陳述一件己經過去太久的事，“今日陛下壽辰，臣以此刀為賀，願此刀鎮守我朝北境，再無需出鞘。”
殿中安靜了一瞬。
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